張雲雷愛唱，唱的也頗有水平。這本是件大好的事情，但因為“抓哏”不當，被一些人認為涉嫌髒活而被批評。
其實小辮兒很冤，他唱的已經是潔版，改良過的活，而做淨化的恰恰是侯寶林大師。
所以，張雲雷和下三爛完全不沾邊。
“柳活兒”源於清未相聲撂她演出時為招徠觀眾而演唱的門柳兒”(又名“開場小唱”)，主要學唱的是：弦子書、蓮花落、滑稽二黃，大都結構鬆散、格調不高，充斥著葷、貧、粗、野的糟粕，所以當時稱它為“洋鬧兒”。
傳統說法認為：學唱主要靠歪唱逗樂兒，理不歪笑不來嘛！
侯寶林不同意這種說法，他覺得有些缺乏京劇基本功或嗓音條件不好的相聲演員，為了博得廉價的笑料，才用歪唱、出怪相等醜化的辦法來譁眾取寵。而自己呢，嗓音亮、吐字清、能學唱各種流派的特色，模擬的形神兼備。可以通過正兒八經地仿學唱兒，讓觀眾聽到流派紛呈的唱腔神韻，看到優美瀟灑的動作，既親切又使觀眾受到京劇美感的感染，這才是相聲仿學藝術的真諦。
他還認為：相聲演員在生活中不是丑角，更不是自輕自賤的“下三爛”。
侯寶林以“文明相聲”起家，更以淨化、美化相聲為己任，有人說：“侯寶林的相聲，一般市民聽了，不覺得太雅，大學教授聽了，也不覺得太俗。大俗和大雅凝聚成的雅俗共賞，正是這位大師的藝術特色。”
尤其是經他改革後的“柳活兒” (相聲前輩的術語，指學唱為主的相聲)，在相聲發展史上是繼往開來，獨樹一幟的。
通過不斷的演出實踐，侯寶林將相聲中的學唱京劇，從醜和怪的感覺刺激昇華成美的雅的，具有知識性、趣味性的京劇欣賞，使相聲的“柳活兒”走上正路，獲得新生。
他根據傳統相聲《戲迷雜學》整理的《戲劇雜談》，通俗、別緻，富有新意。例如當提到京劇和話劇在舞臺上臺詞、動作、道具都有著虛擬和寫實的差異時，談得頭頭是道。象講到道具時說：“登一張桌子表示上了山，登三張桌子表示上了房”，形成房都比山高，講到“酒宴擺下時，空酒杯一舉，什麼也沒吃就算酒足飯飽了”等，分析的合情入理諧趣橫生。對普及京劇也起到了積極作用。1940年他在天津表演《四大鬚生》時，學唱馬派名劇眾《四進士》裡宋士傑唱的“三杯酒下嚥喉把大事誤了”的唱段得到觀眾的歡迎，馬連良本人聽了也讚許說“了不起”。他仿學京韻大鼓名家白雲鵬緩步出臺的瀟灑風度，學唱《探晴雯》開頭的“冷雨悽風不可聽，乍分離處倍傷情”兩句，細微處表達了纏綿淒涼韻味，充滿美惑，觀眾都認為一模活脫——真像。
這一做法自然有人不理解。
當時張壽臣侯寶林馬三立是相聲三大家，他們絕非宣傳出來的英雄，解放前就是相聲界一杆旗幟，當時有“五檔相聲”一說，張壽臣侯寶林馬三立都在列。解放後百花爭鳴，三人都有經典段子問世，尤其侯寶林的《夜行記》，馬三立的《買猴》現在聽來都很過癮。
最初，有位老前輩張壽臣對侯在學唱上的出新不以為然，有一次在劇場曾當著侯的面對觀眾說：“我從小學的是說相聲，讓我合轍押韻地唱一段還真不會，相聲沒有唱出哏來的。”侯當時沒有分辯，幾天後一起吃飯時，侯問張：“您說相聲沒有唱出哏來的，那您演過的《十八愁》、《醜妞出閣》是什麼呢?”張壽臣意識到過去說的很片面，立刻改正：“你提的對，今後我收回相聲只能說不能唱的說法，說學逗唱嘛!”
有人說馬三爺的藝術水平已經登峰造極了，但柳活兒很少見。有人說是因為嗓音條件不行，使不了柳活。後來被證明是一種繆傳，三爺年輕那會兒柳活也很棒，《八大改行》都使八番。後來為什麼不使柳活了呢？
有人說，馬三立有次聽了侯寶林的《八大改行》，一看人家這唱唸做打太棒了，自己一比百嘛不是，從此不再使柳活。
但還有一種說法，是說馬三立看了侯寶林的演出後說：“他學什麼都維妙維肖，每唱一番，都有滿堂好，形成了個人風格。為了不糟踐藝術，沒有加工的‘柳活兒’我以後不使了。”
所以馬三立此後很少在相聲裡表演柳活。
後來，侯寶林於1950年1月19日成立了“北京相聲改進小組”，初步統計，到1981年止，侯在中央人民廣播電臺共整理、改編、錄製了42段傳統相聲，其中學唱戲曲、曲藝的“柳活兒”就有25段，佔全部錄音的一半以上。
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