1941年1月6日，在葉挺和項英率領下，向長江以北轉移的新四軍軍部及所屬皖南部隊9000餘人，途經安徽涇縣茂林地區，突然遭到國民黨軍第三戰區7個師約8萬人的圍攻。被迫自衛的新四軍經過七個晝夜的激戰，終於因為敵眾我寡，彈盡糧絕，歸於失敗，只有2000餘人分散突圍。軍長葉挺落入國民黨軍之手，副軍長項英、參謀長周子昆突圍後被叛徒殺害，政治部主任袁國平犧牲。1月17日，蔣氏當局汙衊新四軍“叛變”，宣佈取消番號，聲稱要把葉挺交付“軍法審判”。這就是震驚中外的皖南事變。
在此次事變中，北伐名將、新四軍軍長葉挺將軍被國民黨軍扣押的具體經過究竟是怎麼樣的呢？
1月12日下午，國民黨軍集中5個師的兵力，採取向心攻擊的戰法，對新四軍主力5000餘人據守的石井坑發起了總攻擊。戰至黃昏，新四軍東面、南面、西面陣地相繼失守，軍部鑑於局勢已經無法挽回，不能再繼續堅守，當即燒燬密碼，砸了電臺，決定分散突圍。確定老3團、新3團向西北方向先行突圍，以吸引國民黨軍第52師、第108師主力向西；然後，軍部率教導總隊向東北方向大康王一帶突圍；其餘部隊根據實際情況向四面突圍。總的目標，一是經銅陵、繁昌渡江北上，一是經蘇南渡江北上，或就地堅持打游擊。
13日凌晨，軍部和部分部隊剛剛翻過大康王北面的一座大山，又遭到國民黨軍的重重包圍。當天，部隊幾次組織衝鋒,，蒙受了很大損失，仍然突不出去。14日上午，饒漱石建議葉挺利用自己的聲望和影響，出面同國民黨軍談判，以挽救危局。葉挺知道這個時候同國民黨軍談判希望渺茫，自己也將身陷羅網，但為了拯救已經陷入絕境的指戰員，寧願不顧個人安危，作最後一次努力，於是派人下山前往第108師師部聯繫。
在13日、14日這兩天裡，葉挺軍長仍然穿著黃呢軍服，手扶著手杖(是可以發射子彈的自衛武器)，顯得很沉默，經常陷於沉思之中。身邊隨行人員聽他自言自語地說：“ 這次不應該失敗的。”隔了一會，又說：“ 按照我的主張，是可以衝出去的。”（即7日會議所提的兩個意見，要麼堅決從正面的星潭向北打出去，要麼改道從國民黨軍力量薄弱的方向突圍，均被項英否決。）
葉挺有時站起來走幾步，有時扶著手杖站一會，看上去還沉靜，但旁邊人能夠猜想到，其實他內心是很痛苦的。軍醫處副處長王聿先坐在一邊，總覺得軍長的黃呢軍服太顯眼，如果被國民黨軍發現就糟了。
王聿先於是隨便說了一句：“軍長， 你穿的黃軍服目標大了些，是不是換一件。”沒等他說完，葉挺就不高興地說: .“不要搞得人不人，鬼不鬼的樣子。”葉挺一直在深思，有時流露出一句半句。他說，我和頑軍談判，他們一定把我扣留，但是可能放鬆一點搜索，可以讓更多的同志有機會分散突圍，回到部隊去。而山下的情況很混亂，國民黨軍時不時大聲威脅：“你們快下來吧! 我們就要放火燒山了。”
14日傍晚，山下比較安靜，吵鬧的聲音少了一些，突然聽到山下有人大聲叫喊，來人一面自稱是108師副官處長，一面表示: “不要誤會，不要打槍，我們是奉命來接葉軍長的。”當他們爬上山看到葉挺軍長時，先敬軍禮，然後說明是來請軍長下山談判的。國民黨軍這次上來了一個排的兵力，他們先把兩個警衛員的槍下掉了，但是對葉挺等人還比較客氣，請他們下山。
當葉挺一行到了山下，發現情況很混亂，原來是108師與52師為了搶功發生了爭執，108師說: “葉軍長是我們請下山來的，應先到108師師部。”52師說，他們是總指揮部，葉軍長應先到52師。最後還是決定先請葉軍長到108師。該師師長戎紀五親自在門口迎接，敬了軍禮後，招待葉挺吃飯，在談話中仍然以軍長相稱，態度很是客氣。
第二天清晨吃完早飯，由108師一個連送葉挺等人去52師(駐涇縣) 。該師師長劉秉哲則顯得有些驕傲，但也請了葉挺軍長和隨員吃晚飯。他們明顯感覺到，52師的氣氛要比108師緊張一些。16日早上，52師又派出一個連送葉挺一行去寧國縣上官雲相總部。到了寧國，情況就完全不同了，葉挺單獨住在裡面，隨員留在門房，門禁森嚴，並且加派了崗哨。
只過了一個晚上，上官雲相總部就派了一輛卡車，把葉挺及其隨員送到了上饒。葉挺被關押在李村，其餘人員被關押在七峰巖。有一天，兩個國民黨兵來找到王聿先，去掉了他的腳鐐說：“你們軍長生病，要你下山給他看病。"王聿先就跟著他們去了李村監獄。只見一個小院子，正面有兩間小房，是關押葉軍長的，另有一間偏房裡面住著國民黨兵，門口有崗哨。
當王聿先見到葉軍長時，看到葉挺的鬚髮很長，人也瘦了，此情此景令他幾乎落下淚來。在牢房的牆上，用木炭或墨筆寫著：“富貴不能淫， 威武不能屈。”“三軍可奪帥， 匹夫不可奪志。”王聿先看見這些，頓時明白了軍長的處境。他問軍長哪裡不舒服?葉挺說，沒什麼大病。從那以後，葉育青、葉一舟、吳正邦和王聿先就被關押在警衛排，國民黨兵上崗時把他們帶到葉軍長那裡去。晚上下崗又把他們帶回警衛排。
經常有國民黨將領來看葉軍長，都是要他承認新四軍違反軍令。葉挺唯一的答覆就是：你們組織軍事法庭，公開審判。我是正式委任的軍長，新四軍的一切由我負責，我的部下無罪，快點釋放他們去前方參加抗日。葉挺軍長在被關押在上饒期間，與國民黨頑固派進行了不屈不撓的鬥爭，表現了高度的革命氣節。
千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急！
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