本文為大家介紹馬士英、阮大鋮明亡之前的主要活動。
馬士英，字瑤草，貴陽人，萬曆己未年（1619年）進士（與阮大鉞同中），授南京戶部主事，歷官嚴州、河南、大同知府，明亡前任鳳陽總督。
阮大鋮，字集之，桐城人，萬曆己未年進士，授給事中，不久因居憂還鄉。
阮大鋮是東林黨骨幹高攀龍的弟子，同鄉有左光斗。阮大鋮在打倒方從哲的鬥爭中，成為東林黨骨幹，在《東林點將錄》中是“沒遮攔”。天啟四年，東林內訌，阮大鋮被搶去應有的職務，而魏忠賢幫助了阮大鋮。後來，阮大鋮迫於壓力，回到老家，從此與東林黨決裂。魏忠賢當權時，阮大鋮再次入朝，後來又還鄉。
崇禎即位，魏忠賢垮臺， 阮大鋮準備了兩份奏摺（罵閹黨、東林閹黨一起罵）交與楊維桓，囑其見機行事，但楊維桓是閹黨，交了第二封。東林震驚，阮大鋮名列“欽定逆案”。政途失意，他寓局南京，結果又遭到一幫公子哥的攻擊，因名列逆案一敗塗地。
崇禎十四年，東林黨人賄賂太監，使周延儒入閣，阮大鋮為東山再起，參與賄賂。周延儒入閣後，想報答阮大鋮，卻遭到東林黨骨幹的反對，只好任用了阮大鋮舉薦的馬士英。崇禎末年，農民軍進入安徽，大鋮在南京招募義兵，卻遭到了黃宗羲等的厭惡與諷刺。
馬士英流寓南京時，跟阮大鋮交好。時阮氏詩詞流傳，阮家戲班聞名，大鋮廣交朋友，門庭若市；士英則擅長繪事，工山水。
明末，馬士英為封疆大吏。劉超造反殺巡撫王漢，馬士英與太監盧九德、總兵陳永福領軍擊殺劉超。
明亡時，士英為鳳陽總督，邀高傑、劉良佐進入自己駐地，聽自己節制。四鎮馬士英節制其三，實力、勢力皆頗為強大，所以史可法會邀他商議擁立。
本文只講弘光政權建立前，馬士英、阮大鋮的情況，建立後的活動將在弘光、潞王、魯監國篇中講到。
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