1951年1月中旬，中國人民志願軍和朝軍勝利結束第三次戰役，一舉打到三七線附近，佔領漢城，殲敵19000人，取得了非常輝煌的勝利。然而，當中朝軍隊剛剛轉入防禦調整之際，對面的美韓聯軍卻發起了反撲。
新上任的美軍第8集團軍司令官李奇微中將是一員沙場悍將，他是空降兵部隊出身，經過歷二戰歐洲戰場的考驗，具有豐富的指揮經驗。他接替因車禍身亡的沃克中將指揮第8集團軍之後，採取了一系列果斷而嚴厲的措施，撤換了一批敗軍之將，換上躍躍欲試的生力將領，改善了指揮層結構。同時深入到部隊之中，以身作則，行之有效地鼓舞士氣，讓那些垂頭喪氣的美軍大兵們重新振作起來。
更重要的是，李奇微是善於思考總結的將領，他仔細分析了志願軍參戰之後的三次戰役，敏銳發現每次志願軍的攻勢只能持續一週左右，爾後便需停止進行休整。根據情報和空中偵察，李奇微判斷志願軍的後勤系統非常薄弱，完全受制於日軍空軍壓制，難以及時向前線部隊提供補給物資。而其盟友朝軍的能力更弱，基本要依賴志願軍的發揮。如此，他們的攻勢也只能是“禮拜攻勢”，無法給予聯軍以致命打擊。
李奇微發現這一規律後非常興奮，進一步思考，從而想出了反制的戰法。針對中朝軍隊明顯的弱點，首先要避其鋒芒，充分發揮美韓聯軍火力強大、機動迅速的優勢，採取運動防禦方針，一邊不讓中朝軍隊主力追上，一邊又以小股部隊同對方保持接觸，這就是所謂“磁性戰術”，吸著中朝軍隊且戰且退，同時以強大火力盡量殺傷消耗對方，並嚴密封鎖對方的後勤供應線。
如此打打退退，過了大約一週後，中朝軍隊補給耗盡，戰鬥力削弱，不得不停下來休整。聯軍則以逸待勞，抓住戰機，集中機械化主力部隊實施強有力地反攻，充分發揮火力威力，突破其防線薄弱點，從而大量消滅對方有生力量，一步步將戰線北推。李奇微的這一發現非同小可，將對整個戰爭走向產生重大影響。
還在中朝軍隊發起第三次戰役順風順水之際，李奇微便命令以部分兵力粘住對方，而秘密集結自己的主力部隊，同時加強對敵人的偵察。到了1月10日左右，中朝軍隊攻勢停止，轉入休整。李奇微意識到機會來了，非常激動地下達了反攻命令。
這次美韓聯軍兵分三路，自西至東分別為美第1軍、美第9軍、美第10軍、韓第3軍團、韓第1軍團，動用地面部隊18個師另3個旅、1個空降兵團，共計25萬餘人，還有空軍和海軍航空兵700餘架飛機進行空中支援，海軍也組織特遣艦隊在西海岸外海以火力支援陸軍作戰。李奇微胸有成竹，將這次反攻命名為“霹靂作戰”。
對於中國人民志願軍和朝軍來說，面臨了一個空前嚴峻的危險時刻。
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