1951年1月中旬，中国人民志愿军和朝军胜利结束第三次战役，一举打到三七线附近，占领汉城，歼敌19000人，取得了非常辉煌的胜利。然而，当中朝军队刚刚转入防御调整之际，对面的美韩联军却发起了反扑。
新上任的美军第8集团军司令官李奇微中将是一员沙场悍将，他是空降兵部队出身，经过历二战欧洲战场的考验，具有丰富的指挥经验。他接替因车祸身亡的沃克中将指挥第8集团军之后，采取了一系列果断而严厉的措施，撤换了一批败军之将，换上跃跃欲试的生力将领，改善了指挥层结构。同时深入到部队之中，以身作则，行之有效地鼓舞士气，让那些垂头丧气的美军大兵们重新振作起来。
更重要的是，李奇微是善于思考总结的将领，他仔细分析了志愿军参战之后的三次战役，敏锐发现每次志愿军的攻势只能持续一周左右，尔后便需停止进行休整。根据情报和空中侦察，李奇微判断志愿军的后勤系统非常薄弱，完全受制于日军空军压制，难以及时向前线部队提供补给物资。而其盟友朝军的能力更弱，基本要依赖志愿军的发挥。如此，他们的攻势也只能是“礼拜攻势”，无法给予联军以致命打击。
李奇微发现这一规律后非常兴奋，进一步思考，从而想出了反制的战法。针对中朝军队明显的弱点，首先要避其锋芒，充分发挥美韩联军火力强大、机动迅速的优势，采取运动防御方针，一边不让中朝军队主力追上，一边又以小股部队同对方保持接触，这就是所谓“磁性战术”，吸着中朝军队且战且退，同时以强大火力尽量杀伤消耗对方，并严密封锁对方的后勤供应线。
如此打打退退，过了大约一周后，中朝军队补给耗尽，战斗力削弱，不得不停下来休整。联军则以逸待劳，抓住战机，集中机械化主力部队实施强有力地反攻，充分发挥火力威力，突破其防线薄弱点，从而大量消灭对方有生力量，一步步将战线北推。李奇微的这一发现非同小可，将对整个战争走向产生重大影响。
还在中朝军队发起第三次战役顺风顺水之际，李奇微便命令以部分兵力粘住对方，而秘密集结自己的主力部队，同时加强对敌人的侦察。到了1月10日左右，中朝军队攻势停止，转入休整。李奇微意识到机会来了，非常激动地下达了反攻命令。
这次美韩联军兵分三路，自西至东分别为美第1军、美第9军、美第10军、韩第3军团、韩第1军团，动用地面部队18个师另3个旅、1个空降兵团，共计25万余人，还有空军和海军航空兵700余架飞机进行空中支援，海军也组织特遣舰队在西海岸外海以火力支援陆军作战。李奇微胸有成竹，将这次反攻命名为“霹雳作战”。
对于中国人民志愿军和朝军来说，面临了一个空前严峻的危险时刻。
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