公元23年正月，劉玄稱帝，建年號為更始，史稱更始帝。
更始元年五月，劉縯攻下宛城，六月，劉玄入都宛城。劉玄因為嫉妒劉縯的威名，把劉縯給殺了。
別的皇帝都是坐穩江山後再殺功臣，但劉璇也是建國時期，它將自己殺得最慘，這也註定了他後來的失敗。
九月，王莽被殺了。劉玄趁虛而入，於第二年定都長安。劉玄先是立了當朝大臣趙萌的千金為妃，再者將江山社稷拋之腦後，過上"從此君王不早朝"的奢靡生活。國家上下大小事務他都交於趙萌代勞。
劉玄娶了當朝大臣趙萌的女兒為妃，非常寵愛她，每日沉迷於女色，也不上早朝，國家政務都交給趙萌處理。這個劉玄只顧沉迷於女色，一些有志之士的勸誡，他全然不聽，還把這些人稱為胡言亂語之人，還下令處死了他們。
結果由於過分寵溺愛妻，便將大權放心的交給了自己的岳父，自己則天天花天酒地，快活的享受著做皇帝的樂趣，此時的劉玄已經覺得自己已經是天下共主了，但是此時赤眉軍的勢力也非常強大，鹿死誰手還沒有見分曉，於是很多大臣紛紛上書勸諫。
但劉玄卻不以為然，反而對勸諫的大臣們大開殺戒，一時之間更始政權岌岌可危，大臣們料定劉玄不會長久，紛紛自謀出路，很多人此時轉而投向了赤眉軍。
但是劉玄卻絲毫沒有察覺。此時的赤眉軍勢如破竹，馬上就要進攻長安了，劉玄不知死活，但是他手底下的大將們可慌了，張卬、廖湛、胡殷、申屠建等人看到劉玄靠不住，就考慮一起棄城逃跑，避免被赤眉軍包了餃子。
他也完全不管自己手中權力流失，把所有的事務都推到他人手裡。本來殺害劉縯之時就有人對他不滿，見他懶政怠政，朝堂之中的大臣就更不樂意了，有的辭官有的轉投他人，還有的忠心進言被劉玄殺害，這才有了之前我們說的"鴻門宴"之事。
"鴻門宴"這件事情的幾個大臣心裡想的是，如果實在不行，就直接把皇帝給殺掉，自己逃命再立新君，於是不假思索地就進了宮。其中有一個大臣隗囂走得太快還不小心把腳給扭了，沒能按時進宮。劉玄看到後見到少了一個人，面露出很遺憾的表情。
於是另外四個大臣覺得這個大事不妙，所以都找理由要告退。但是已經是這般情形了，劉玄怎麼可能錯過良機呢，就不再去追究了，直接對來的四個人痛下殺手，結果有一人身亡，其他三個人負傷。而隗囂因為扭腳居然逃過一個大劫。真的是萬幸！
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