中国有五千年的辉煌历史，在悠久的岁月长河中，有那么一群人，他们靠一双手吃饭，从事着不同的行业，却有着让人惊叹的技艺，这就是中国的手艺人。在手艺人里，天津有一位姓张的捏泥人手艺人，如果他排第二，则没有敢排第一。对面而坐，弄土于手，不动声色，瞬间而成，神形毕现，栩栩如生。他就是创造中国泥塑艺术高峰、并影响世界的著名民间手工艺人“泥人张”。
中国泥塑最早源于原始社会的河姆渡时期，经过春秋战国，到秦汉时期出现了第一高峰，最著名的要数大气磅礴的秦始皇陵兵马俑。到了清末道光年间，泥彩塑及小型泥塑开始兴起，天津“泥人张”更将中国泥塑艺术推向另一高峰。
张明山，泥人张彩塑创始人，祖籍浙江绍兴。六岁随父来天津讨生活，十三岁开始泥塑创作。由于其天赋过人，再加勤学苦练，对泥塑人物形象刻画十分精准，一时间名声大噪，成为著名的民间艺人，当时他还只有十八岁。“泥人张”的名字也是当时百姓送给他的别号。
在天津还流传着这样一个故事：为更好的塑造人物，张明山经常去戏馆。有一天戏馆来了一土豪叫名海张五，人人恭维，只有张明山没有理会，管自己一边看戏一边在袖子里捏泥人。
土豪见此景很是不爽，大声吼道：“你这是在裤裆里捏吧！”随后一阵狂笑，拿张明山找乐子。这话全戏馆人都听到了。这时张明山，拿出一块泥巴，几个手指飞快捏弄，不一会，手一停，把泥团往桌上一扔起身走人。
众人伸脖子一瞧，真是绝了！核桃大小的泥团，捏出了活脱脱的一张海张五的脸。第二天，街上杂货铺摆出一排海张五泥像，而且是翻模子批量生产，足有好几百个，边上还贴有条子，上面写着：贱卖海张五。一时间成了天津卫的一个笑话。
后来，海张五派人花大价钱买回了所有泥人，连模子都买走了。然而“贱卖海张五”的故事，一百多年了，一直流传至今。这足以证明泥人张的手艺是何等的出神入化。
1915年，张明山创作的彩塑获得巴拿马万国博博览会一等奖。天津“泥人张”彩塑是近代民间发展起来的著名工艺流派，已经传承了180年的历史，其彩塑艺也以口传心授、择优而传的方式，相传了六代，成为今日天津艺林一绝。
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