明朝女人有一種“不幸”，就是做了明世宗嘉靖皇帝的女人，據明史記載，明世宗一共選妃76人，後來，有51人不幸死亡，其中，還包括3位皇后，另外，宮女死亡人數更多。
無端事變起宮闈，全仗長秋息禍機。
豈料頓忘宗社恨，翻然病已憶端妃。
——（清）程嗣章
曹端妃的死，在《明世宗實錄》以及《明史》中都有記載，從中可以得知曹端妃死於凌遲。堂堂皇妃最後竟然死於如此酷刑，實在是悽慘至極。說到這裡，大家可能都會有一個疑問，那就是：曹端妃究竟做了什麼事情，導致地位尊寵的她落了一個這樣的下場？
史書記載得知，曹端妃父親曾經擔任過知府一職，而曹端妃自幼便極為聰穎，並且，出落的極為漂亮。後來曹端妃被選入宮中，而這樣一個才貌雙全的女子，自然很快被明世宗發現，並且，對其極為寵愛。公元1536年，曹端妃生下一個女兒，明世宗非常高興，便冊封其為端妃。三年之後，端妃又產一女。
曹端妃曾經是明世宗最為寵溺的妃子，幾乎天天都在曹端妃的宮中過夜，明世宗如此，自然讓宮中的其她妃子嫉妒不已，而這其中，還包括明世宗的皇后。公元1542年，發生了著名的“壬寅宮變”，這件事情的起因，是因為十幾名宮女忍受不了明世宗的暴力性格，便在明世宗熟睡的時候，決定把明世宗勒死。
這一夜，以楊金英為首的十幾名宮女經過密謀之後，來到了曹端妃的宮中。而這一天明世宗也像往常一樣，來到了曹端妃的宮中過夜，絲毫沒有預料到今天晚上這場劫難。楊金英趁明世宗熟睡之際，跟另外一名宮女，悄悄來到曹端妃的床前，楊金英趁機用準備好的繩子勒住了明世宗的脖子。
幸好這時，宮裡的守夜人及時發現，並且，通報給了皇后。皇后帶人及時趕到，明世宗逃過一劫，但是，也被搞的重傷。而在其重傷期間，皇后掌握朝政大權，便趁著宮變發生在曹端妃宮中的這個由頭，凌遲處死了曹端妃。曹端妃之所以被處以凌遲這樣的酷刑，是因為這場宮變屬於弒君案件。
且不說她是否參與，單單是這件事發生在她的宮中，就已經讓她一時說不清楚了。並且，加上當時皇后的煽風點火，曹端妃自然是難以脫身。而後來，明世宗經過查證，才得知這件事情曹端妃並沒有參與。其實，這件事情真正的主使者是王寧嬪，傳聞王寧嬪其實姿色一般，但是工於心計。
當時，她見到明世宗如此寵溺曹端妃，內心有些不平衡，因此，便罵曹端妃是狐狸精，後來，這件事情傳到了曹端妃的耳朵裡。被人罵作狐狸精，誰心裡都不會好過，更何況，是正受寵的曹端妃，因此，曹端妃故意把這件事情添油加醋的給明世宗吹了吹枕邊風。
明世宗聽說自己心愛的女人被人罵作狐狸精，當時便怒不可遏，下令嚴懲這個王寧嬪。這件事情之後，王寧嬪對曹端妃愈加不滿，而後來，機緣巧合之下王寧嬪認識了楊金英這幾個宮女。當時，王寧嬪是一肚子的苦水沒有地方傾訴，遇到了楊金英之後總算是遇到了知音。
而楊金英等人也十分的同情王寧嬪的遭遇，因此一拍即合，表示願意為王寧嬪報仇。所以說，這件事也正是那場宮變的導火索，因為後來，王寧嬪為了報仇，決定殺了明世宗。這件事情失敗之後，楊金英被抓，就把王寧嬪給供了出來，並且，在皇后的嚴刑拷打之下，楊金英也把曹端妃給帶了進去。
這也就導致了王寧嬪和曹端妃兩個人被凌遲。凌遲可是要被割幾千刀的酷刑，曹端妃死的不可謂不悲慘，並且，後來皇后還下令誅曹端妃九族。
其實，這件事情說起來，似乎和曹端妃也有那麼一絲關係，因為，這件事情的起因畢竟在她這兒，如果，她當時願意饒過王寧嬪一馬，也許就沒有後來王寧嬪的積怨成仇。但要是嚴格來說的話，這件事確實和曹端妃沒有什麼關係，因為，這件事情的整個策劃以及實施的過程，曹端妃都不知情。
曹端妃死的是夠冤夠慘的，究其原因，問題的根本源頭應該是出在明世宗這兒的。當時，在堂堂的皇宮當中，能夠出現宮女逆亂這樣的事情，已經充分的說明了明朝當時的混亂程度，也從側面說明了明世宗的不作為。而明世宗痴迷於曹端妃，可以說他專一也可以說他糊塗，因為，他畢竟是一國之君。
而曹端妃一事也足以反應出明朝當時的問題之多，問題之嚴重，大廈將傾往往不是因為外力一時的影響，而是問題積累的已經足夠多。
明世宗清醒後，知愛妃慘死，深為懷念惋惜。多方查問端妃宮中太監宮婢和其他一些有關的人，證實端妃確與謀弒事無關，實為含冤受屈而死，從此，明世宗對方皇后產生了反感和怨恨。五年後，坤寧宮發生火災，嘉靖帝竟然阻止宦官們前往搶救方皇后，任由方皇后被活活燒死。
另一說法為，這場大火很有可能是嘉靖授意放的，意在為寵妃曹端妃報仇。
【《明史》、《明世宗實錄》、《明史·皇后列傳》】
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