曾翁是昆陽州大戶，死後還未入殮時，兩個眼眶中流出淚來。六個兒子不明白是什麼緣故。次子名悌，字友于，是本地名士。他認為這是不祥之兆，告誠兄弟們要小心謹慎，不要發生讓先人痛心的事。有二位兄弟笑他太遷。先前，曾翁的嫡配妻子生了長子曾成，七八歲時，母子二人都被強盜搶走了。曾翁又娶了繼妻，生了三個兒子，分別叫作曾孝、曾忠、曾信。妾也生了三個兒子，分別叫作曾悌、曾仁、曾義。
曾孝認為曾悌等出身低賤鄙視不願與他們做兄弟，就和曾忠、曾信勾連在一起結成同黨。即使在和客人喝酒時，曾悌和另外兩個妾生的兒子從跟前過，他們也傲不為禮。曾仁、曾義都氣不過，和曾友于商量，要同他們對著幹。曾友于就千方百計寬慰勸解，不同意他們的想法。曾仁、曾義在兄弟中最小，聽了哥哥的話，也就不再鬧了。
曾孝有個女兒，嫁給本地姓周的人家，因病而死。他就要曾悌等和他一起去打女兒的婆婆，曾悌不答應。曾孝很氣憤，就叫曾忠、曾信糾合同族中的無賴子弟，去抓住周家的婆婆，打了無數下，拋扔糧食，砸壞東西，罈罈罐罐全毀了。
周某就告到官府，縣官極為憤怒，就把曾孝等人抓住關起來，並要申報上級革除他們的功名。曾友于很擔，就去見縣官自攬罪責。他的品行，歷來被縣官看重，兄弟們因此免受苦楚。曾友于又到周家負荊請罪，周某也很器重曾友于，官司由此也就了結了。
曾孝被放回家後，依然不感激曾友于。沒多久，曾友于的生母張夫人去世，曾孝等人不為她戴孝守靈，照樣飲酒作樂。曾仁、曾義更加氣憤。曾友于說：“這是他們無禮，對我們有什麼損害？”下葬時，曾孝等又把住墓門，不讓合葬。曾友于就把母親葬在墓道中。時間不長，曾孝的妻子去世，曾友于叫曾仁、曾義同去奔喪。兩人說：“他連為母親守一年的孝都不同意，我們更不用守五個月的孝。”曾友于再勸，兩人聽也不聽就走了。
曾友于就一個人前去，在靈前流淚哭泣，以盡哀悼。隔牆聽到曾仁、曾義又吹又彈的樂聲，曾孝大怒，糾合兄弟去打。曾友于第一個拿起棍子跟過去。進家，曾仁發覺先逃了，曾義正在翻牆，曾友于趕上去一棍子打翻在地。曾孝弟兄幾個拳棒交加，打個不停。曾友于橫身擋住。曾孝怒火攻心，大罵曾友于。
曾友于說：“責罰他，是由於他的無禮，但他的罪還不到該死的份上。我不能饒恕弟弟的罪過，但也不助長兄長的殘暴。"如果你的怒氣不解，就讓我代替。”曾孝就掉過棍子打曾友于，曾忠、曾信也一起上手打，聲音驚動鄰里，大家一起來勸解，曾孝等才罷手離開。
隨後，曾友于拄著柺杖去向曾孝請罪，曾孝把他攆了出來，不讓他致哀守喪。而曾義傷得很厲害，連飯也吃不成，水也喝不成了。曾仁就寫了狀子告官，告曾孝等不為庶母守孝。縣官發下傳票拘曾孝、曾忠、曾信三人，叫曾友于上堂陳述訴狀。曾友于因面目損傷，不能到官府，只寫了書面陳述交到官署，哀求免訴此事，縣官也就銷了此案。曾義的傷也好了。但從此後，雙方的仇恨就更深了。
曾仁、曾義年幼體弱，動不動就被敲打一頓，埋怨曾友于說：“人人都有兄弟，唯獨我們沒有！”曾友于說：“這兩句話，該是我說的，兩位弟弟說什麼？”就苦苦開導勸說他們，最終還是不聽。曾友于就鎖上門，帶著妻子借住到別處去，離家有五十多里，希望不再聽到這些事。
曾友于在家時，雖不幫助弟弟，但曾孝等人還有所顧忌;等他離開了，哥幾個一不順心，就到曾仁、曾義的門前叫罵，連他們的母親的名字也捎帶上了。曾仁、曾義自料不能相敵，只得關起門不理睬，想找機會去刺殺他們，行走都帶著刀子。
一天，被強盜搶走的曾成突然帶著妻子逃回來了。曾孝兄弟因分家已經很長時間了，就聚在一起商量怎麼辦，商量了三天，竟無處可以安置曾成。曾仁、曾義暗暗高興，就請曾成和他們住在一起，由他們養。又去告訴曾友于。曾友于也很高興就回來了。回來後，和曾仁、曾義一起拿出田地和宅院供曾成居住使用。曾孝幾個知道了，惱怒他們的做法，就登門尋釁辱罵。
曾成由於在強盜堆裡待久了，養成威猛的習性，大怒說：“我回來時，你們沒有一個肯給我一間房子住，多虧三位弟弟顧念手足之情，你們又怪罪責罵，這是要攆我走嗎？”用石頭砸向曾孝，曾孝倒地。曾仁、曾義也掄起棒子，把曾忠、曾信抓來狠揍一頓。為此，曾成告到官府，官府又派人請教曾友于。曾友于拜縣官，低頭不語，只是流淚。縣官問他，說：“只求公斷。”縣官就判曾孝等人拿出田產分給曾成，使七人所分相等。
從此，曾仁、曾義和曾成倍加互敬互愛。曾仁、曾義談到母親下葬的事，都哭了曾成惱怒地說：“如此不仁，真是禽獸！”就要啟墓，重新安葬，曾仁跑去告訴曾友于。曾友于急忙趕回來阻止。曾成不聽，到時間就挖開墓，在墳前祭奠。抽刀砍樹，對諸位弟弟說：“凡不披麻戴孝送葬的，就和這樹一樣！”眾人連連答應。於是所有兄弟一起都來哭泣哀悼，按禮法安葬。
自此以後，兄弟間相安無事。只是曾成性子剛烈，動不動就把幾個兄弟收拾一頓，對曾孝更厲害。只看重曾友于，即使盛怒，曾友于一來，一句話就解決了。曾孝做什麼，曾成都覺得不順眼。因此，曾孝沒一天不到曾友于住處的，偷著對曾友于辱罵詛咒曾成。曾友于就委婉勸說，但總是不聽。曾友于受不了他的騷擾，又遷居到三泊，離家更遠，音訊逐漸少了。
又過了兩年，所有弟兄都怕曾成，時間久了，也就成了習慣。曾孝這時四十六歲，有五個兒子：長子曾繼業，三子曾繼德，是正妻所生;次子曾繼功，四子曾繼績，是妾生的;還有一個是婢女生的，叫曾繼祖，都成家立業。他們仿效父親的行為，各自結黨，每天爭競高低，曾孝也不能制止。
只有曾繼祖沒有同母兄弟，年齡又最小，各位兄長都能辱罵訓斥他。他岳父家靠近三泊，到岳父家時，就繞路去看叔父。到叔父家後，看見叔父家的兩兄一弟和諧地讀書彈琴，很喜歡這種生活，就住了很長時間，也不提要走的話。叔父催他，他就求叔父讓他寄居在這。叔父說：“你父母都不知道，我難道會吝惜一碗飯和一瓢水嗎？”這才回去了。
幾個月後，曾繼祖夫妻兩個要去給岳母祝壽，臨行時告訴父親說：“兒子此去就不回來了。”父親詰問，就說出自己的想法。父親憂慮和他叔父有過節，怕難住長。曾繼祖說：“父親過分擔心了。二叔就是聖賢啊。就離了家，帶妻子到了三泊。
曾友于就騰出房子讓他住下把他當兒子看待，讓他跟長子繼善讀書。曾繼祖非常聰慧，在三泊寄居一年多，就進了雲南府學成為秀才。和曾繼善閉門研讀時，曾繼祖又最下苦功。曾友于非常喜愛他。從曾繼祖居住到三泊後，家中的弟兄們更鬧不到一起。一天，略有口角，曾繼業就辱罵庶母曾繼功發怒，就殺了曾繼業。官府將曾繼功抓了起來，上重刑，不幾天就死在獄中。
曾繼業的妻子還天天以罵代哭。曾繼功的妻子劉氏聽到，憤怒地說：“你家男人死了，誰家的男人活著呢！”拿刀進去，殺死了馮氏，自己也跳井死了。馮氏的父親馮大立，悲悼女兒死得慘，就帶著自家子弟，衣服底下藏著兵器，前去捉住曾孝的妾，扒光了衣服在路上打以羞辱她。
曾成發怒說：“我們家死人如麻，姓馮的怎麼又這麼幹！”吼叫著奔出來姓曾的都緊跟著，馮家子弟都嚇住了。曾成首先抓住馮大立，割掉他兩隻耳朵。他兒子上來救護，曾繼績用鐵棍橫掃，把兩條腿打斷了。馮家子弟盡被打傷，一鬨而散。只剩馮大立的兒子躺在路旁。曾成就把他夾在肘下，送到馮村後回來，就叫曾繼績到官府自首。這時，馮家的狀子也到了，於是曾家的人被抓了起來，只有曾忠逃走了。
曾忠來到三泊，徘徊在曾友于門前，碰巧友于帶著一子一侄參加鄉試回來，看見曾忠，驚問：“弟弟怎麼來了？”曾忠話未開口，先落下淚來，直直地跪在路旁。曾友于握著手拉他進家，問清情況，大為吃驚，說：“如此奈何！然而一門之中彼此不和，早已料想有奇禍了。不然的話，我何以流離到這裡。只是我離家時間長了，和縣令再無消息往來，現在就是跪著爬去，白白自取其辱罷了。只希望馮氏父子傷重不死，我們三個人中僥倖有中舉的，那麼這一禍事或許可以減輕。”就留曾忠住下，白天一同吃飯，晚上一同睡覺。曾忠感到很慚愧。住了十多天，見曾友于家中叔侄像父子，兄弟如同胞，悽然落淚，說：“今天才知道自己以前不像人啊。”
曾友于為他的悔悟而高興，相對辛酸哀痛。時間不久，報來曾友于父子一同中舉、曾繼祖也中了副榜貢生的消息。大家高興極了，不去赴宴，先去掃墓祭祖。明代最推崇科舉，馮家因此而收斂。曾友于託親友送給馮家錢糧，資助醫藥，官司也就平息了。
舉家上下都哭著感激友于，求他再回來。友于就和兄弟焚香起誓，讓他們各自悔過自新，革除惡習，就又把家遷了回來。繼祖仍跟著叔父，不願回自己家。曾孝就對友于說：“我沒有德行，不該有光大家門的兒子;弟弟你善於教誨，就姑且做你的兒子吧。待他再有作為時，再賜還給我吧。”曾友于答應了。又過了三年，繼祖果然中了舉人。讓他搬回去時，夫妻痛哭著離開了。
不幾天，曾繼祖三歲的兒子又逃到曾友于家，藏在曾繼善房中，不肯回去，拉回去就跑來。曾孝就叫曾繼祖分開另住，和曾友于緊挨著。曾繼祖就開了門直通叔父家，父親和叔父兩邊一樣地早晚問候。這時曾成也漸漸老了，家中的事都取決於曾友于。從此後，家中長幼有序，兄弟和睦，被稱為孝友之家。”
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