山流水名稱由採玉和琢玉藝人命名，是一個很富有詩意的名稱，即指原生玉礦石經風化崩落，並經洪水沖刷搬運至河流中上游的玉石。山流水的特點是玉石的稜角稍有磨圓，地質學稱為“次稜角狀”，距原生礦較近，表面較光滑。山流水原料中有一部分又稱為“戈壁料”，是玉石在戈壁灘上經千百萬年的風吹雨打風化形成的，表面凹凸不平卻油亮光潤，也是很奇異又有特色的玉石原料。
玉龍喀什河的源頭，即出山流水的冰山腳下，距離出產籽料的和田市大約有270公里。在這270公里的河床中，從出山流水的那個冰山起，一直往下約20多公里的河床中，可以撿到為數不多的山流水。
山流水無疑是介於山料和子料之間品質的玉石，往往只滾到半山腰並未進入河床；山流水，英文名稱slope jade 指殘積、坡積和被冰川搬運距原生礦不遠的軟玉轉石。它們經受一定程度的風化、磨蝕，但程度不及子玉，故玉質也大多介於山料玉與子玉之間。山流水一般無風化面，故其內、外質色比較一致。
山流水料一般出現在河流上游，礦床屬殘積、坡積、洪積型或冰川堆積型。這類玉材距原生礦近，雖受自然剝蝕及泥石流、雨水和冰川的沖蝕搬運，但自然加工的程度有限，尚未完全變成子玉，所以，新疆玉料商人平時戲稱它是“子玉的媽媽”。
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