“蹄子”是《紅樓夢》特別口語化的“稱呼”，賈家上下除賈寶玉沒說過外，哪怕林黛玉都說。“蹄子”作為稱呼年輕女性的口語，算不上貶義。但不同場合稱呼，意義完全不同。比方平兒，她被賈璉罵“蹄子”，與被王熙鳳和賈母罵“蹄子”，意思輕重就不一樣。
（第二十一回）平兒便跑，被賈璉一把揪住，按在炕上，掰手要奪，口內笑道：“小蹄子，你不趁早拿出來，我把你膀子橛折了。”
賈璉偷情多姑娘，行李中夾帶了一綹頭髮被平兒發現，賈璉看到後欺身上來搶奪，口內笑罵平兒“小蹄子”，夫妾之間的“調笑”言語，親暱中帶著狎戲。
“小蹄子”特指年輕女性的詈詞和暱稱，含義褒貶不一。出處有這麼幾個：
第一，古代戲子稱“弟子”，地位低下等同女性。因“弟子”諧音“蹄子”，“小蹄子”久而久之代之以女性口語。此說不算嚴謹。
第二，女子老愛用手指人，擰人，戳人，掐人，民間手蹄同義，小蹄子為女孩子代稱。略通。
第三，指女人手腳小巧，源自裹腳女性。此說更靠譜。清朝以前文學作品“小蹄子”之說不多，尤以《紅樓夢》最多，《儒林外史》等也有。清朝官方禁止裹腳，但民間風氣尤盛。
第四，滿人少數民族，日常接觸馬、羊、牛等有蹄動物，大人罵男孩子為“小畜生”“小崽子”，罵女孩子則是“小蹄子”。此說有一定道理。
不管如何，《紅樓夢》中女性最多，“小蹄子”橫行。賈璉在閨房之中與妾相處，稱呼平兒“小蹄子”，是夫妾間調笑。沒有尊重卻很融洽。
（第二十一回）平兒道：“別叫我說出好話來了。”說著，也不打簾子讓鳳姐，自己先摔簾子進來，鳳姐自掀簾子進來，說道：“平兒瘋魔了。這蹄子認真要降伏我，仔細你的皮要緊！”賈璉聽了，已絕倒在炕上，拍手笑道：“我竟不知平兒這麼利害，從此倒伏他了。”
這一段夫妻妾三人日常對話，平兒難得對王熙鳳使了性子，可見二人感情極好。王熙鳳這裡喚平兒蹄子，與林黛玉喚紫鵑蹄子一樣，都是姐妹平等稱呼，透著親暱。
王熙鳳嗔著賈璉把平兒“慣壞了”，是指賈璉背後更疼平兒。不為吃醋，不為警告，正是“妻不如妾”寫照。這句“蹄子”是維繫夫妻妾三人感情的紐帶，與賈璉叫平兒“小蹄子”的意思全然不同。
（第四十四回）賈母又道：“你放心，等明兒我叫他來替你賠不是。你今兒別要過去臊著他。”因又罵：“平兒那蹄子，素日我倒看他好，怎麼暗地裡這麼壞。”
同樣是賈璉、王熙鳳、平兒夫妻妾三人故事。第四十四回因賈璉偷情鮑二家的被抓現行，王熙鳳吃醋，平兒被無辜連累。賈母誤會平兒耍奸罵她“那蹄子，怎麼暗地裡這麼壞”。
賈母最恨女子吃醋悍妒，對王熙鳳早有不滿。因娘們感情好，王熙鳳會來事，加之賈璉夫婦年紀不大，賈母睜一隻眼閉一隻眼，不予追究。但對王熙鳳以外別的女人妒忌就零容忍。
賈母聽聞王熙鳳一面之詞，罵平兒用“那蹄子”是要翻臉的前兆。如果不是尤氏等知道平兒冤枉，替她說話，後果不堪設想。
（第六十九回）秋桐正是抓乖賣俏之時，他便悄悄的告訴賈母王夫人等說：“專會作死，好好的成天家號喪，背地裡咒二奶奶和我早死了，他好和二爺一心一計的過。”賈母聽了便說：“人太生嬌俏了，可知心就嫉妒。鳳丫頭倒好意待他，他倒這樣爭鋒吃醋的。可是個賤骨頭。”
可憐尤二姐被冤枉沒人替她分辯，被賈母一句“賤骨頭”判了死刑。平兒“那蹄子”萬幸有人幫扶，否則下場堪憂。
“小蹄子”在《紅樓夢》中所用頗多，多是戲謔口語。觀賈璉一家喚“蹄子”三種不同意義，可知語言之精妙，是閱讀《紅樓夢》的大樂趣之一。
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本文資料重點引自：
《周汝昌校訂批點本石頭記》80回本 ；
《紅樓夢》人民文學出版社1982/1990/2018 ；
《紅樓夢》程乙本·啟功校訂；
《紅樓夢》繪全本·清·孫溫 。
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