任達華的父親任錦球是一位水警，和很多人一樣，任達華小的時候，父親搬了臺黑白電視回來，周圍街坊都擠到家裡來看，任達華也是因此夢想上電視當明星。
1969年3月24日，編號“MD29”的水警輪在新界后海灣巡邏，船上的警員李秀成突然精神失常，拿槍向船上同事掃射，導致2死8傷。死亡兩人中，就有任錦球。
家裡失去了頂樑柱，母親只好帶著孩子在貧民區打零工，哥哥任達榮在警校讀書，老二任達華上學之餘會替媽媽做做串珠。
中學一年級，任達華當起了廣告模特，被TVB看中，在刑偵劇《CID》中演了一個警察，緊接著又是各種跑龍套。
1979年，有家叫繽繽電影的公司願意籤任達華，不過都是拍三級片。為了補貼家用，任達華也是拼了，一時之間竟成了與徐錦江齊名的男脫星。
也正是在這個時期，任達華演了很多黑老大，比如《醉生夢死之灣仔之虎》的陳耀慶、《濠江風雲》的尹志巨，當然大家印象最深的還是《古惑仔》系列的蔣天生。
因為演不好黑老大的話，容易被真正的黑老大找麻煩，但是哥哥任達榮當時已經是香港警務處副處長，黑白兩道都要給三分薄面，而且任達華演得也不錯，所以演完一部又一部。
再加上當時對男星的審美是以濃眉寬臉為主，不像現在都愛小奶狗，所以其實是人們愛看他演黑老大，不是他自己愛演，那麼他自己愛演什麼呢？
梟雄片和奇案片一直是香港電影的特色，梟雄片就是黑老大的人物傳記，《追龍》系列就是典型的梟雄片，而奇案片是依據真實事件改編，因為大家都知道兇手是誰，所以是著重刻畫犯罪心理，給人感官刺激的電影。
在香港十大奇案中，以“雨夜屠夫”最為轟動，很多影視作品都有“雨夜屠夫”這一罪犯形象，任達華也在《羔羊醫生》中飾演過這一形象。
取材於上世紀90年代初“大圈仔”與“越南殺手跨洋作案”事件的《烏鼠機密檔案》也是這一類電影中的典型，任達華與鄭則仕描摹出了一個駭人的寓言“一個人說了就要為他說的話負責”。
1998年後，任達華多與杜琪峰領銜的銀河映像合作，開始演起了警察，2004年憑藉《PTU》獲得第9屆香港電影金紫荊獎最佳男主角獎。
2010年，任達華憑藉《歲月神偷》獲得第29屆香港電影金像獎最佳男主角獎，多年以來的演技打磨終於讓他成為影帝。
去年，任達華在電視劇《破冰行動》中飾演臥底趙嘉良，讓人又看到了那個亦正亦邪的角色精髓，印象頗深。
如今的任達華不但是影帝，還有近20年的房產投資經驗，是絕對的人生贏家。可見，有些人最初即便做著你不喜歡甚至有些鄙夷的事，一樣能獲得成功。
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