1966年8月31日世界首款垂直起降戰機“鷂式AV-8”首飛，這款採用帶下反角的後掠上單翼，機身前後有4個可旋轉0°-98.5°噴氣口的“鷂式”戰機的出現，引起了世界各國的密切關注。因為可以垂直起降，使得這種作戰飛機的生存能力極強，在沒有完整跑道的情況同樣可以攜帶武器升空進行作戰。另外它還可以在航空母艦上進行垂直起降，這樣一來，航母即使沒有彈射器，沒有滑躍甲板，也能夠從航母甲板上進行垂直起降。
另外，鷂式AV-8戰機還能夠攜帶先進的武器，如集束炸彈、火箭彈、反艦導彈、反輻射導彈和AIM-9"響尾蛇"或"紅頭"空對空導彈等等，使其具備優秀的作戰能力。優秀的性能，在“馬島戰爭”中更是一戰成名，據戰後有關數據顯示，在馬島戰爭中"無敵"號和"競技神"號航空母艦一共攜帶了28架鷂式AV-8戰機和大量的AIM-9"響尾蛇"空對空導彈參與到戰爭之中。其中出動出動2376架次，以無一損失的紀錄擊落阿根廷包括法制"幻影"在內各型戰鬥機21架，更是被阿根廷飛行員稱之為"空中黑色魔鬼"，其威懾力不言而喻。
不過鷂式AV-8戰機雖然性能優秀，生存能力強，還有著不錯的作戰能力。但有一點成為了鷂式AV-8戰機的致命弱點，那就是垂直起降的超高事故率。據有關數據顯示，在數十年的服役過程中，AV-8A一共生產交付美軍海軍陸戰隊102架，AV-8B為360架，其它數量不詳，其中這些飛機有一半多在事故中墜毀。按時間來算，“海鷂”AV8A作戰飛機的事故率每10萬飛行小時高達31.77起，不管是今天還是過去，這都算得上天文數字。
後續改進型號AV-8B雖然事故率有所降低，也達到了每10萬飛行小時11.44起，即使有所降低，但依舊比同期戰鬥機和攻擊機事故率中和還要高。期間因為AV-8B墜毀導致的直接經濟損失高達18億美元。相較於戰損率，據美軍戰後評估，AV-8B作戰戰損率僅為每1000架次損失1.5架。所以，這種飛機的戰損率比事故率還要低得多。
在上世紀70年代中期，某AV-8A飛行中隊因為超高的事故率，飛行員將其稱為“黑寡婦製造者”，並流傳至今，可見其飛行員對“海鷂”作戰飛機的不好印象。要想駕駛這種作戰飛機，對於飛行員的要求極高，一般的飛行員根本不敢飛機駕駛這種飛機，因為稍有不慎就可能會造成機毀人亡的慘烈事故，這也使得“海鷂”系列作戰飛機成為自誕生之日起事故率最高的飛機。
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