在中國古代歷史及中亞文明史中，“樓蘭”不單是指西域諸國時期的樓蘭國，同時也是一個歷史地理的概念，主要指的是以羅布泊窪地為中心，北到庫魯克塔格山，南至阿爾金山，東至敦煌，西到塔克拉瑪干沙漠的廣大地區。
羅布泊窪地是塔里木盆地最低窪的地方，南北兩山阻擋了水汽，氣候特點乾旱少雨，高溫、多風沙。夏季最高溫達50度，冬季乾冷，每年2—6月為風季，8級以上大風30次，六級大風100多次。地貌以戈壁、沙漠與鹽鹼灘地為主。“樓蘭”一詞最早見於《史記·匈奴列傳》中，在匈奴冒頓單于寫給漢文帝劉恆的一封信中提到：“定樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國，皆以為匈奴。諸引弓之民，併為一家。”
新疆的地形是“三山夾兩盆”，北邊有阿爾泰山，中部為天山，南方為崑崙山，兩個盆地是準噶爾盆地和塔里木盆地，樓蘭就位於塔里木盆地的東緣。
樓蘭考古歷史
19世紀末至1949年，是新疆考古的探險時期。1900—1901年間，瑞典斯文•赫定率探險隊首次發現了LA古城（即庫羅來那古城、樓蘭古城）；其他較著名的探險發現還有英國人斯坦因1906、1914年兩次進入樓蘭，帶走大量的佉盧文和漢文文書；1909年，日本大谷探險隊橘瑞超在樓蘭地區發現了李柏文書；1934年，瑞典人貝格曼發現小河墓地。
中國考古學者對樓蘭地區的考察活動開始於1927年，中瑞西北科學考察團成員黃文弼先生髮現了土垠遺址。
1964年，中國第一顆原子彈在羅布泊無人區爆炸成功，樓蘭成為軍事禁區。1979—1980年間，借中日合拍《絲綢之路》電視片的機緣，新疆文物考古研究所調查發現併發掘了孔雀河古墓溝墓地；樓蘭美女，是指1980年穆舜英發掘出一具女性乾屍，史稱“樓蘭美女”。是迄今為止新疆出土古屍最早的一具，距今約有三千八百年的歷史。
科學測定該女子死時為四十五歲左右，生
前身高1．55米，現重10．1千克，血型為O型，出土時她仰臥在一座典型風蝕沙質土臺中，墓穴頂部覆蓋樹枝、蘆葦、側置羊角、草簍等。古屍身著粗質毛織物和羊皮，足蹬粗線縫製的毛皮靴。髮長一尺有餘，呈黃棕色，卷壓在尖頂氈帽內，帽插數支翎，膚色紅褐色富有彈性，眼大窩深，鼻樑高而窄，下巴尖翹，具有鮮明的歐羅巴人種特徵。關於此屍所代表的人群具體屬於何種種族類型以及他們生前是當地土著還是從他處遷徙而來等問題至今在考古界仍眾說紛紜。
她美賽天仙，晶瑩剔透；她生前並無太多的文字記載，死後卻留給世人無限的遐想空間。
樓蘭美女出土原貌她沒有過多的歷史功過是非，僅僅留給世人貌美的永久話題……樓蘭，本就一個謎一般、夢一般的代稱。樓蘭美女的傳說，為這本就難解的代稱，更披上了一層玄妙，一層美……相傳，樓蘭女在絲綢之路上久負盛名，以致西域王公貴族紛紛娶樓蘭女為妻。
公元326年，割據敦煌的大軍閥張駿趁天下大亂，派將軍楊宣攻打鄯善。鄯善王元孟被逼無奈，不得不獻出樓蘭美女，這才平息了戰爭。這位金髮碧眼的樓蘭姑娘深得張駿的歡欣，不僅給她“美人”封號，還特地為她營造了一座名叫“賓遐觀”的宮殿(見《晉書·張駿傳》)。
而敦煌漢長城出土漢簡中，也提到“東葉捷翕侯、故焉耆侯虜址妻即鄯善女”。焉耆侯就是焉耆王，王莽纂位時，西域諸王都被降為侯。故知此前寫於西漢末年。
30年代在洛陽邙山意外發現的一座僑居中原的西域人古墓。所出北魏正始二年(505)墓誌說，墓主人鄯月光是車嬸前部王車伯生太子之妻。都月光姓鄯氏，當為鄯善女。
斯坦因在新疆米蘭發現的公元3世紀佛教壁畫上，就見到了樓蘭美女的容貌。
據壁畫題記，這幅壁畫是中亞大夏請來的希臘畫師所作，畫師名字叫“泰特斯”，和公元1世紀羅馬皇帝泰特斯·維斯佩希埃納斯同名。
畫這樣一幅畫，要支付3000般摩伽錢，可謂一畫千金。
斯坦因剛見到這些畫的時候，大為吃驚。他在考古報告中這樣寫道：在熱烈的興奮之下，我用光手把它們一個頭部一個頭部地仔細地清理乾淨後，我自己即刻明白在崑崙山南北各處我所見到的任何古代繪畫藝術之中，以這些繪畫的構圖和色調最接近古典的作風。完全睜開的大眼靈活注視，小小微斂的唇都表情，把我的心情引回到埃及托勒密和羅馬時期木乃伊墓中所得畫版上繪的希臘少女以及青年美麗的頭部上去了。
樓蘭美女不僅讓凡夫俗子為之動心，而且令佛門高僧失魂落魄。(魏書·祖渠傳)記述了這樣一個故事：公元420年前後，克什米爾高僧曇無讖來鄯善弘布佛法，受到美貌的鄯善公主曼頭陀林的誘惑。他竟然不顧佛門禁令和這位樓蘭公主發生私情。這件宮廷醜聞不幸敗露．曇無讖不得不倉皇逃往甘肅武威。可見，樓蘭姑娘真有“沉魚落雁”之容， “羞花閉月”之貌。
樓蘭地區大規模的考古調查始於1988年第二次全國文物普查，對樓蘭地區的文物分佈狀況有了初步的瞭解。
後續較著名的活動有1989、1995、1999年的營盤墓地發掘；1998與2003年，樓蘭城北彩棺墓、壁畫墓清理；2002－2005年，小河墓地發掘；2008年在小河墓地西北12公里處，發現了小河西北古城；2009年樓蘭地區進行了特種文物普查；2014—2018年，羅布泊地區開啟自然與文化遺產綜合科學考察；2016年，在孔雀河烽燧群中出土了一批唐代木牘、文書；2017年還新發現了鹹水泉古城。
雖然考古裝備隨著年代不斷演進，但樓蘭上百處的文物點，主要還是靠考古學者的雙腿行走調查。這裡屬於無人區，風沙大、沒有水、沒有電，環境非常惡劣，考古隊的行李都隨身攜帶，大家走到哪露宿在哪。
在公元前138年張騫通西域之前，西域地區沒有可靠的信史，因此新疆考古也以張騫通西域為時間節點。在此之前稱為史前時期，史前時期又分為石器時代、青銅時代和早期鐵器時代。石器時代，還可以再細分為舊石器時代和細石器時代。
近年，新疆舊石器時代考古獲得重大突破，在吉木乃縣通天洞發現了一處舊石器時代洞穴遺址，出土了帶有勒瓦婁瓦風格的石器，有準確的地層堆積和測年，遺址距今4萬年。
新疆沒有發現新石器時代的遺址，但我們發現很多的細石器遺存，這種細石器遺存可能相當於中原地區的新石器時代，年代距今大約1萬到4000年。
新疆的青銅時代一般認為是距今4000年到至今3000年間，相當於中原地區的夏商到西周；早期鐵器時代為距今約3000年至漢代前，相當於西周晚期到春秋戰國時代。
根據目前考古調查，樓蘭地區現存大量細石器、青銅時代、漢晉至唐三個時期的文化遺存。歷史上總共有四條河匯流聚集到羅布泊中，包括髮源於天山的孔雀河、塔里木河、發源於崑崙山的車臣河、發源於祁連山的疏勒河，但樓蘭地區發現的文化遺址多集中在孔雀河流域。孔雀河水源豐沛時，樓蘭地區文化就非常發達繁榮，當孔雀河斷流後，文明就隨之衰敗，可以說孔雀河是樓蘭的生命河，也是樓蘭的母親河。
1934年，貝格曼在羅布獵人奧爾得克的帶領下發現併發掘了小河墓地。此前奧爾得克還帶領斯文·赫定發現了LA古城（樓蘭古城）。
小河墓地乾燥少雨，保存了大量的乾屍和有機質標本，我們採集帶回了30餘件乾屍，其中包含有著名的“小河公主”，歷經3600年，保存依然完好，墓主人亞麻色的長髮和眼睫毛都清晰可見，屬於明星級的考古發現。
小河公主
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