京劇的唱腔主要以著名的“西皮”和“二黃”兩大聲腔組成，即所謂的“皮黃腔”。關於這兩大聲腔的由來、形成與發展，在此不作考證和論述，僅就傳統京劇唱腔的特點及作用做一介紹。
很多人都知道，“西皮”和“二黃”各有其特定的唱腔結構、旋律模式和調性特徵。那麼，它們的主要特點和作用是什麼呢?在這裡，我們以老生唱腔為例，將“西皮”和“二黃”的主要特徵簡單作一描述和比較。
在旋律發展中，由於“西皮”跳進音程較多，整體音區偏高，其調式多以“宮”調式為主，因此，其旋律色調明亮、華麗、尖銳，用平緩節奏處理時，多表現明快、抒情的喜劇情節和愉悅的人物情緒。
用輕快或強勁節奏處理時，多表現熱烈、激烈的戲劇場面和活潑、激動的人物情緒。相比之下，“二黃”則以級進音程為主，整體音區偏低，其調式多以“商”調式為主，其旋律的色調暗淡、凝重、平靜，節奏緩慢時，多用來表現壓抑的悲劇情節和憂鬱的人物情緒;節奏強勁時，多表現壓抑、悲壯的戲劇場面和悽楚、悲憤的人物情緒。另外，"西皮"和"二黃"在入唱(或起唱)位置上有明顯的不同。“西皮”的入唱位置在弱拍(如2/4節拍時，在弱拍入唱;4/4節拍時，在次強拍入唱)。“二黃”的入唱位置在強拍(任何節拍均如此)。前者由於是弱拍入唱，且強弱關係時而模糊又時而清晰，增強了節奏的不穩定感和旋律的流動感，因此，西皮唱腔總是給人以婉轉流暢如行雲流水之感;後者由於是強拍入唱，強弱關係比較明確，節奏紮實、穩定，增強了旋律的凝重感和力度感，因此，二黃唱腔總是給人以沉靜、悲涼之感。當然，這些只是它們最基本、最典型的特徵，至於特殊情況的各種特殊處理也是存在的。
在京劇唱腔漫長的發展歷程中，其聲腔不僅派生了反調“西皮”和反調“二黃”，還吸收了一些其他地方劇種腔調，如[南梆子]、[四平調]、[高撥子]、[娃娃調]、[漢調]等。由於這些外來腔調在保持其原有結構和調性特點外，其旋律風格都不同程度地與“西皮”、“二黃”相近或相融，特別是胡琴的定弦和把位上分別相同於“皮黃”，故習慣地把這些強調分別歸入“皮黃”列之中，如[西皮南梆子]、[西皮娃娃調]、[二黃四平調]、[二黃漢調]等。
談到聲腔的作用，不能不談及到節奏的運用。京劇唱腔的節奏有其特有的表達方式，即由“板式”來確定。其典型板式有：[原板](2/4節拍)、[慢板]、[三眼](4/4節拍)、[流水]、[快板](1/4節拍)、[散板]、[搖板](自由節拍)等。[原板]為基礎(原形)板式，其它各板式是在[原板]的基礎上演化而來，如[慢板]、[三眼]是將[原板]的旋律和節奏進行加倍擴充，再根據唱詞、情緒和速度的需要來豐富旋律和節奏，使唱腔旋律更加豐滿、華麗;而[流水]、[快板]則是將[原板]的旋律和節奏進行收縮，再根據唱詞、情緒和速度的需要來簡化旋律和節奏，使唱腔旋律和節奏更加簡練樸實，增強了力度;又如[散板]、[搖板]是將[原板]的旋律和節奏根據唱詞、情緒和速度的需要來自由伸展或緊縮，增強了唱腔表現力和戲劇效果。象其它類型的音樂一樣，節奏越是緩慢，情緒越是趨於平穩、優雅，反之則越是活潑、激動。不同的板式與不同的聲腔有機搭配，則產生不同的戲劇效果。
京劇的聲腔與板式進行各種有機搭配，形成了完整的京劇唱腔體系。分析京劇唱腔的表現功能，大致歸類為三種，一是抒情性，二是敘事性，三是衝突性。腔多字少的多用於抒情性唱段，如《文昭關》中伍員唱段
[二黃慢板]“一輪明月照窗前”和《貴妃醉酒》中楊貴妃唱段[二黃四平調慢板]“海島冰輪初轉騰”。而腔少字多則用於敘事性唱段，如《鳳還巢》中程雪娥唱段[西皮原板]“本應當隨母親鎬京避難”。而第三種“衝突性”唱腔之所以單獨歸為一類，是因為其獨特的表現形式在京劇中具有特殊的地位，即人物之間產生戲劇衝突時進行激烈的對唱或聯唱唱段。如《四郎探母》中楊延輝與鐵鏡公主的對唱[西皮快板]“非是我這幾日愁眉不展”。
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