從明朝起，唐山地區得到一定程度的開發。明朝建立後，今唐山一帶分屬於北直隸的順天府薊州和永平府灤州，西部的玉田、遵化、豐潤為順天府薊州之地，東部的遷安、灤州、樂亭為永平府之地。元末戰亂使社會生產遭到嚴重破壞，人口減少，土地荒蕪，河北一帶尤為突出。為了穩固統治，恢復生產，明太祖遷山西、浙江等地民戶來河北屯田。明成祖時，由於經過4年的靖難戰爭，北平、永平府的灤州、盧龍、樂亭、昌黎各州縣人口損失嚴重，或戰亡，或逃亡，“舊有存者，十僅二三”，於是，明成祖永樂初年便組織幾次大的移民。幾次移民都來到北京及其附近的各府、州、縣，而永平府和薊州毗鄰京畿，當有大批移民來到這裡。
明太祖和明成祖時期的移民，主要來自山西、山東、浙江、南直隸（今南京和蘇州一帶），也有省內人口的遷徙。據《唐山事》記載，明初“北方人民鮮少，地廣不治，除招撫流亡復業外，並遷江、淮、浙、魯之民以實邊。唐山土民之祖先，多系由山東省棗林莊遷移而來者”。另據一些居民的口頭傳說，其祖輩是明初永樂年間從山西洪洞縣移來的，還有來自洪洞以北介休縣的。1843年唐山缸窯居民田益圖續修的《田氏家譜·序》說：“我田氏一族，肇基自山西汾州府內，寄居在介休司東村中。……奈時勢之所迫，偏宜去彼而就此。爰及永樂二年，轉徙永平，遷居灤郡，社選曹口，宅卜缸窯。”可見，明初確有山西移民來到今唐山地區。
明政府把復業的土著居民編為“社”，稱社民，把遷來的移民編為“屯”，稱屯民。遷來的移民，屯田墾荒，蓋房築屋，聚成自然村落，以屯來命名，或聚族而居，或異姓雜處，共同議定屯名。隨著人口的繁衍，人口多、耕地廣的社與屯便自然形成周圍村莊的中心，發展成為鄉。據統計，永樂年間永平府之灤州建立民社41個、村屯26個，遷安建立民社14個、村屯3個，樂亭建立民社15個、村屯9個。這些民社和村屯都屬於鄉級組織，都管轄著若干村。從社與屯的數量上看，民社多於村屯，也就是說，土著居民多於外來居民。明代灤州所屬的社與屯在唐山市區附近的主要有義豐社、松梁社、康家莊社、橋頭社、長春社、曹家口社和馬家屯、劉家屯、梁家屯、傅家屯等。
明朝政府把軍隊編成衛所，分駐全國軍事要地。京東一帶建立最早的衛所是遵化衛和薊州衛，是洪武年間為防禦蒙古進犯而設立的，其時明太祖分封其子朱權為大寧王，先後建有12個衛，以拱衛邊塞。靖難之役後，明成祖將12個衛先後遷至長城以內，置於今唐山一帶的有遷安的興州右屯衛、豐潤的興州前屯衛、遵化的忠義中衛、開平中屯衛等。
開平，秦漢時屬右北平郡，隋朝屬盧龍，唐朝屬平州，置石城縣。遼代屬灤州，又分置義豐、石城、馬城。義豐、石城縣的治所均在開平。金代改屬永平路，稱清州，元朝置平灤路義豐縣，明朝屬灤州。
明永樂元年（1403年），原駐於長城以外大寧沙嶺（今懷柔縣境內）的開平中屯衛移駐於真定府（今河北正定），隨後又於永樂三年（1405年）移駐原唐朝石城縣舊址（今開平鎮）。衛是明朝的軍隊建制，隸屬於五軍都督府，衛下設千戶所、百戶所，一個衛約有軍卒5600人，時開平中屯衛有軍卒5677人。開平中屯衛的移駐，提升了該地的軍事地位和知名度，從此古石城縣治所便以駐軍名稱而得名“開平”，是為開平鎮。
開平鎮圖（載清光緒二十四年《灤州志》）
一個擁兵5600餘人的開平中屯衛遷到舊石城廢縣後，因城小人多，擁擠不堪，且開平城是一座土城，城垣傾頹，不利於居住和駐守，因此修繕、加築這座城池勢在必行。明成化二年（1466年），明政府決定修補開平城以備非常，派永平府通判段璣和遵化的忠義中衛副千戶陳昶主持修城之事，把土城改建磚城。從成化三年（1467年）十一月初一動工，到成化四年（1468年）五月十二日竣工，歷時半年多，一座比較堅固、整齊的城池終於建成。新城城牆周長4639丈，高2.3丈，開南、東、西3個城門，修東、南、西、北4條大街和18條衚衕，同時疏浚水道，架設橋樑，開挖護城河，成為京東一座規模可觀的城池。這樣，在距今唐山市區約10公里處興起了一個軍事重鎮——開平鎮。由於開平鎮距今唐山市區近在咫尺，開平鎮的發展對唐山的早期開發具有重要影響。
開平中屯衛的軍卒移駐開平鎮後，便開始屯田，是為軍屯。他們分駐於灤州、豐潤等地屯墾，唐山（今大城山）山麓、陡河兩岸是其屯田的重要墾區。這一衛所共墾田278頃，年產糧3348石，產穀草6600餘捆。屯田官兵，建立屯堡，聚成村落。以屯田軍戶建村的，多以營命名，今唐山市區的錢家營、宋家營、小營等，就是由軍屯而形成的村莊。也有以屯命名的，如橋頭屯。當時，唐山山麓、陡河之上架有一座橋，名為“唐山橋”，開平中屯衛的軍卒便在橋畔建立屯堡，蝟成聚落，稱為橋頭屯。軍卒屯田，自立軍籍，稱為軍戶，不隸屬於州縣。所耕之地，歸自己所有，不向政府交田賦，也不出徭役。而當時政府把從外地遷來的移民安置屯田，即民屯，屯田之民成為民戶，被編為裡甲，要向政府交田賦，出徭役，這與軍戶形成鮮明對比。屯田的軍戶，子繼父業，代代相傳，直到清康熙中期（18世紀初），改屯為社，又省軍歸農，將軍屯之地編為裡甲，從此明朝沿襲下來的軍屯制開始瓦解。屯田軍卒由軍變民，由軍戶變為民戶，軍事屯堡也隨之被改編為民社，向政府交賦稅，出徭役。軍事屯堡改為民社之後，橋頭屯便改稱橋頭社，這個名稱一直延續到唐山建鎮之後，但人們習慣上仍稱之為橋頭屯，隸屬於開平鎮。唐山市區便從開平鎮所屬之橋頭屯興起和發展起來。
20世紀初的開平城東門
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