小的時候，湘鄉城對我來說，太遠。那時還沒有水泥路，坐上破破爛爛的中巴車，在泥濘的鄉道上要顛簸個兩個多小時才能到達湘鄉城。所以，在小學畢業前，我都沒有去過湘鄉城。它是個什麼樣子，只留在幾本書給我描繪的概念裡。
90年代初的湘鄉城
讀初中後，因為小姨嫁在城區周邊的潭市鎮，所以每次去小姨家都要路過湘鄉城。慢慢的，我對湘鄉城也有了直接的認識。那時的湘鄉城不大，從城北的“紅侖上”到城南的東山大橋，南北直徑不到4公里，東西直徑也只有5公里，城區中間還有好大一片菜地。但對於那時的我來說，湘鄉城已經是很大的一個地方了。
湘鄉城遠眺
真正和湘鄉城深入結緣是高中的時候。初中畢業，我考入當時的市重點中學湘鄉市第三中學（現為湘鄉市第一中學南校區），開啟了在湘鄉城為期三年的學習生活。第一次來學校報到的時候，就被學校大門口“面朝漣水騰蛟，門對東臺起風”的對聯所吸引。
湘鄉一中南校區
漣水是流經湘鄉城的一條河，也是湘鄉市內最大的一條河，在湘潭城區匯入湘江。華國鋒在湖南工作的時候，曾組織10萬人力在漣水河中游修築了全國著名的水利工程——韶山灌區，灌溉湘中的良田近百萬畝，至今仍發揮著巨大作用。東臺是指城南的東臺山，這是一個國家森林公園，山上有著名的文塔，是南宋時期為慶賀湘鄉人王容考取狀元而建。
韶山灌區
湘鄉文塔
湘鄉三中位於原漣濱書院舊址，這是曾國藩的母校。道光十一年（1831年），湘鄉人曾國藩前往漣濱書院讀書，從此開啟了他的傳奇人生。在這裡苦讀三年後，曾國藩前往長沙的嶽麓書院深造，並於道光十八年（1838年）成功登第，獲同進士出身，步步走近清朝的政壇中樞。1851年，太平天國在廣西興起，守孝在家的湘鄉人曾國藩奉命辦理地方團練。在咸豐四年（1854年）2月，依賴鄉情鄉誼，以“書生+山農”的練兵模式，他練成一支數萬人的勁旅。這支以湘鄉人為基幹的湘軍隊伍，開始與太平天國長達十年的生死較量。1864年，曾國藩之弟曾國荃帥軍攻破金陵城，太平天國運動以失敗而告終。
漣濱書院
湘軍統帥曾國藩
湘軍的興起帶動了大批漢人走向清廷的重要督撫崗位，曾國藩、駱秉章、曾國荃、曾國葆、曾國華、李鴻章、左宗棠、江忠源、胡林翼、郭嵩燾、彭玉麟、李續宜、劉坤一、劉錦棠等等，無一不名耀中華。“中興將相、什九湖湘”，湘系漢族地主勢力在清廷的崛起，也帶動了湖南民智的開啟，更掀起了近代湖南人才井噴的大潮。從此，中國近現代史上重要的歷史事件，比如洋務運動、戊戌變法、辛亥革命、護法護國、東征北伐、八年抗戰以及共產黨領導下人民解放戰爭和社會主義建設等，湖南人都不曾缺席，並且在其中發揮至關重要的作用。
湘鄉人陳賡大將
湘鄉雖是個小城，但歷史非常悠久。它得名於長沙王的兒子劉昌。西漢哀帝建平四年（公元前3年），劉昌被封為湘鄉侯，至此有了湘鄉之名。東漢建武初年（公元25年左右），湘鄉正式設縣，此後不管朝代如何更迭，湘鄉的縣名始終保留。不過，歷史上的湘鄉城，也久經磨難。元末，蒙古人橫徵暴斂，大搞民族歧視，激起民怨沸騰，各地紛紛揭竿而起。湘鄉人易華也率鄉民起義，佔據長沙、永豐、醴陵、衡陽、寶慶等七州縣四十八寨，並最終投靠漢王陳友諒（傳說陳友諒也是湖南湘鄉金藪人），受封為湖廣參政。陳友諒與朱元璋爭奪天下，易華大力襄助，曾助糧20萬擔。後陳友諒兵敗滅國，此事被朱元璋獲知，其惱怒湘中義軍支援陳氏，竟不顧民窮財盡，命湘鄉每年交糧10.8萬石，永遠照納。湘鄉人不服，朱元璋派兵入湘搜剿，追喚處斬、血洗無辜，使湘鄉人口從高峰期的100萬銳減為洪武十七年(1384年)的7萬。後來，湘鄉城又屢經南明與清廷對峙、吳三桂造反、苗民起義、太平天國運動、日軍侵華等多次兵禍浩劫。到1949年湖南全境解放時，湘鄉縣城的人口才1.56萬，面積不到1平方公里。
明太祖朱元璋
湘鄉城雖小，但一貫尊師重教（城內現有兩所省級重點中學），也是引領湖南文化開化的地方。19世紀末，湘鄉籍的新疆巡撫劉襄勤倡導在湘鄉城南建立起了東山精舍（後改名東山東山高等小學堂，即今日之東山學校），教授不同於八股的自然科學和人文科學，開湖南新式教育之先河。當時年輕的湘潭伢子毛澤東知道後，費盡周折、幾經艱辛，前來學校報考就讀，其入學文章《言志》，讓時任學堂堂長認為“取了一個建國才”。
毛主席母校東山學校
青年毛澤東
建國後，由於地處交通要道，湘黔線貫穿其中，湘鄉城受到了國家戰略的重視，一批國有大中型企業落腳在湘鄉城郊。湖南鐵合金廠、湘鄉鋁廠、湘鄉鹼廠等，都是上世紀80-90年代國內行業的巨擘。讓我記憶深刻的是位於城南的湘鄉啤酒廠（後改名為湖南燕京啤酒有限公司），它生產的驕楊啤酒名噪一時，暢銷得很。前任總經理名叫孫菊四，曾當面倒掉數百噸不合格的啤酒，帶領企業來了一場類似海爾張瑞敏砸冰箱的質量蛻變，使企業信譽快速提高，很快佔據了湖南主流市場。
湖南燕京啤酒有限公司
離開湘鄉已有18年了，今天的湘鄉城，早已不是當年的舊模樣。城區面積擴展到30多平方公里，城區人口30多萬。地區生產總值達到近500億元，進入了湖南省縣域經濟排名前6位。
今日湘鄉城
前年、去年父親病重住院，我為探望又多次回到湘鄉。但現在的城市已找不到多少曾經的記憶，漣水河兩岸的土堤不見了，變成了沿河公園；學校的老大門沒了，更名為湘鄉一中；原來最愛去的、位於湘鄉二中門口的群英書店也早已不見蹤影；而漣水河也變清了，河中心的碧洲公園變成了曾國藩詩文島，並架了高架橋，直通河對岸聳立在原有農田中的高樓大廈。唯一沒有變的，只有遠處高聳的東臺山！
東臺山國家森林公園
巍巍東臺，浩浩南山，你是否還記得當年的那個追夢少年，從這裡走向遠方？
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