有許多種木材都因為木質堅硬而被稱作“鐵木”，然而能夠被稱作沙漠鐵木的卻只有一種，由於目前僅在美國和墨西哥交界地帶的Sonoran Desert沙漠區發現其存在，並以美國亞利桑那州出產的最為有名，所以通常稱作美國沙漠鐵木。沙漠鐵木屬於豆科植物，同時也是Sonoran Desert當中最為高大且長壽的樹種之一，其壽命可長達2000年。沙漠鐵木生長極度緩慢，加之沙漠地區環境極度惡劣，所以其成材需要數百甚至上千年。
下圖為目前已知最大的一顆沙漠鐵木(其所在位置被嚴格保密）：
作為Sonoran Desert當中少有的幾種高大樹種之一，沙漠鐵木是當地生態系統中極其重要的一部分，它為許多其他生物提供了庇佑場所，是重要的生態指示物種之一。同時，由於沙漠鐵木木質極為堅硬，性質穩定且不易燃，是少數幾種公認的無需穩定化就可以直接用於使用的木材之一。沙漠鐵木的另一個特點是其獨特的花紋，其多變的紋理和良好的拋光性使得其製成品具有迷人的紋理。在美國，沙漠鐵木是深受高端手工刀匠喜愛的刀具柄材，同時也有不少愛好者將其作為槍柄貼片。
由於數目極度稀有，沙漠鐵木受到美國法律的嚴格保護，目前市場上可供售賣的木材全部來自於自然死亡超過100年的枯樹，並且其原木已被禁止出口。從2006年開始，當地居民被限制每月不得從沙漠中撿拾超過三件，重量超過十鎊的沙漠鐵木。
在沙漠鐵木的生長過程中樹木往往因為生病、雷擊、動物啃食等原因形成創傷，再加之死後的風沙侵蝕，沙漠鐵木出材率極低且少有大塊木料出現，據統計，一塊沙漠鐵木中大概只有5%的部分可以取得完整的木料。目前市場上沙漠鐵木的原料已經極為少見
作為木材，沙漠鐵木可謂是難得的上佳材料。其密度極大，平均氣幹密度約為1.21g/cm3,吸水性差，木質堅硬，原木入水即沉，短時間內拿出後輕擦表面即可變幹。打磨後無需上蠟即可得到類似於玻璃表面的反光效果。
一般所謂的沙鐵都默認是產自索諾蘭沙漠美國境內的料子，即通常所說的美國料，國際上用ADI代替，由於美國政府規定只有自然死亡超過百年的沙鐵才可以砍伐，所以數量稀少，常用作高級刀具和木倉的柄材；而實際上，索諾蘭沙漠的大部分都在墨西哥，沙鐵的分佈也更為廣泛。可以說，墨西哥境內的沙鐵數量還是相當可觀的，以至於在90年代，沙鐵曾作為製做木炭的材料從墨西哥大量出口至美國，說白了就是拿去當柴燒了。在此之前沙鐵在墨西哥的主要用途是雕刻，當地的少數族裔會挑選自然死亡的料子製作雕件出售。之後隨著對美貿易和旅遊業的發展，向遊客出售沙鐵的雕刻製品相對於販賣木炭原料來說能獲得更多利潤，越來越多的墨西哥人開始從事沙鐵雕刻，自然死亡的料子遠遠供不應求，於是乎除那一小部分原住民之外的所謂“藝術家”們就開始用生料來製作雕件，具不完全統計，根正苗紅的原住民雕刻藝術家現在也就50多人了，其餘的都是半路出家的和尚，但他們當中的不少人也會在自己的作品上堂而皇之的加上“原住民製作”的字眼，用於高價出售，更有甚者為了表現手工製作的古拙，特意把雕件做的粗糙。
看到這裡，恐怕會有人問，不是說分類呢，怎麼說起用途來了？其實上邊提到的就是劃分沙鐵種類等級的第一道標準：美國料和墨西哥料，雖然從物種來說二者都是一樣的，但是由於美國料都是自然死亡的料子，木質先天較為緻密，死亡後在沙漠裡經過了百十年的風吹日曬，忍受了沙漠極端溫差的考驗，水分被蒸發乾淨，孔道結構收縮，內部應力也通過開裂釋放，木質非常穩定，一般來說美國料的原料都是帶裂的，下料率大概在5%左右，但是隻要是沒有開裂的部分，以後基本也不會再裂，同時質地相對墨西哥料來說更為緊緻，有金石質感。而墨西哥料，由於絕大多數都是生料，所以質地較為疏鬆，含水量高，孔道結構也沒有來得及收縮，更要命的是由於缺少了自然的穩定化，木質不像美國料那樣穩定，雖然比其他如蛇紋之類的木材來說好很多，但是在極端環境下還是會開裂。墨西哥料（以下簡稱墨料）之於美國料，就好比越黃和海黃，二者雖然是同種，但是木質差異很大，價格相差也很大，墨料一般幾美金就能買一塊夠做牌子的，同時由於生料的下料率高，所以墨料多見大料，很多墨料都是直接一大根樹樁子，中間都是帶水的，這樣的做出來的東西也就是通貨之中的通貨，一般玩玩可以，打算收藏可就要掂量掂量了。但是話說回來，墨料畢竟還是沙鐵，有的也帶漂亮的花紋，還有瘤子，做出手串了上手也挺好看，那如何區別呢？
說實話，區分美國料和墨西哥料難度不小，由於美國料管控嚴格，價格一路走高，不少人就打起了墨西哥料的注意，很多美國的材料商直接從墨西哥搞料子弄到美國出售，墨西哥的同志們很快就驚奇的發現原來喜歡雕刻件的美國人現在又開始買原木了，難道美國又缺柴火了？後來才發現人家自己地頭的東西不夠用，開始用他們的了，也有人爆料說其實光美國刀匠協會（ABS）手上就有不少美國料的庫存，但是人家囤著呢，先緊著用他們的，順帶還能要高價。這下墨西哥的同志們不幹了，可是無奈人家美國料的名聲在外，所以還是要和美國的材料商合作，他們出料子，從美國散貨，反正大家黑不提白不提，統一叫沙鐵，錢照賺。這就是現在市面上比較混亂的原因。要想區分，在原材料階段，特徵明顯的墨西哥料看起來質地疏鬆，質感較差，甚至於花紋和瘤子看著都要鬆一些，無論是深淺料，顏色都要黯淡一些，不像正經美國老料那樣看著有金石質感，但是由於含水較高，重量反而要重一些，同時也有很多大而規整的料子。如果說做成了工藝品，比如說手串之類，那區分的難度就比較高了，按常見的手串來說，一般重量過重的往往都有問題，因為美國料內部乾燥，沙鐵本身含油又不像小葉那麼高，所以重量都十分平均，一般標準2.0大概在68克上下，過輕過重都有問題，這一點和其他木料所謂的越重說明密度越高是不同的。除了重量之外，剛才也說了美國料質地有金石質感，墨料卻較為黯淡，這也是個標準，只是需要有經驗的積累才好判斷，對初學者來說不適用，不過市面上一兩百塊一串的，如果真的是沙鐵，那想必大家也明白是什麼料子。除此以外，還有一些輔助方法，有些帶破壞性，供大家參考：
1.微波爐，因為微波爐的原理是用微波使得物體內部水分子震盪而發熱，所以對於已經乾透的美國料來說，放進去轉幾分鐘拿出來是基本感覺不到溫度變化的，外觀也沒有什麼影響；但是如果是沒幹的墨料，溫度會升高，有時候會出現表面被烤黑的現象。
2.冷風吹，一般的木料加工之後都要避風，但是沙鐵可以放在戶外任憑冷風直吹，或者剛有甚者有吧友把到手的串放冰箱凍幾個小時，用來檢驗，老料是沒問題的。
3.暖氣烤，這也是普通木頭保養的大忌，但是還是那句話，誰叫沙鐵木質就是穩定呢，冬天供暖的時候直接扔上邊烤個個把小時看看，也有效果。
上邊的幾種方法都是針對美國料乾燥且質地穩定的特性來做的，有興趣的不妨試試，同時也歡迎有新鑑別方法的吧友研究補充。
說完了美國料和墨西哥料，下邊再說說具體品相的分類標準，請注意以下的標準都是對美國料來說的，墨料不在討論之列，墨料由於其先天缺陷，即便是瘤子料，也不適合收藏，更不建議花重金追捧，偶爾玩玩還行，否則看著好好的一串瘤子，錢也不少花，過幾天再裂了，也挺鬧心。另外我再得罪人的多說一嘴，由於墨料量大且下料率高，會比美國料更容易出完整的高花和瘤子，初玩者下手需謹慎。
小瘤花
大瘤花1
大瘤花2
半瘤花1
半瘤花2
瘤子之下，就是高花了，相對於瘤子，高花的判斷較為主觀，一般來說花紋分佈漂亮的，金絲多的為上，下邊上兩個，依次是精品和普通高花：
高花再往下，就是普通料子了，這也是市面上最常見的一種，通常是淺色底帶直紋的木料，還有帶大塊沒用的白皮的：
在瘤子以下，高花和普通裡邊不同的木料帶金絲的程度不一樣，金絲是獨立於顏色深淺存在的，在這個基礎上，金絲足的為上。
雖然金絲在淺色料子上看的比較清楚，但就像上邊剛才說的，金絲是獨立於顏色深淺的，深色料也有金絲爆滿的情況，這時遇到光源由於金絲反光會有變色的現象，也就是常說的無光純黑，有光淺棕。同時由於一般的料子都是淺色底帶紋路，所以純黃和純黑的料子相對就比較少見，其中純黑的料子往往密度會更高一些，這兩種也是普通料裡較好的，至於其他如一線天、三道槓之類的，只能是按照個人的審美去判斷其價值了，當然其中也不乏有巧奪天工，題材出色的，這就待大家去發現了。
沙鐵的典型樣子就是淺色底帶深色花紋。純淺色和純深色的都比較罕見，當然還有就是花紋漂亮的也較少。這一條要說的就是這個花紋，沙鐵的花紋質地是要比周圍的部位更堅硬的，於是有人就會發現刀柄用久了花紋越來越明顯，到最後居然會凸出來。那是較軟的部分被磨去，花紋因為更為堅硬而留了下來。這樣的沙鐵應該會經歷 打磨光亮----磨出花紋----出包漿以後再變亮這個過程，至於最後的效果如何，還有待驗證，目前還沒有多少資料可以參考。
對沙鐵來說，同等條件下美國料>墨西哥料，這個是毫無疑問的，當然您要是問我墨西哥料的瘤子和美國料的普通料哪個好，那就看您怎麼想了，一個外表漂亮，但是隨時裂給你看；另一個看著普通，放手上幾十年不用擔心出問題。
瘤子：滿小瘤花>滿大瘤花>半瘤花>帶殘半瘤花
高花：精品高花滿金絲>普通高花滿金絲>普通高花少金絲
普通料：純黑爆滿金絲>純黃爆滿金絲>普通爆滿金絲>普通足金絲>普通少金絲
閱讀更多 木界 的文章
