中國歷史上一共有五位著名的竇太后，她們分別是西漢的孝文竇皇后，東漢的桓帝竇皇后和章帝竇皇后，唐朝的睿宗昭成皇后竇氏以及北魏的太武帝竇太后。這其中，最為人所熟知的是西漢孝文竇皇后，她歷經四朝，輔佐文帝、景帝、武帝三代帝王，權傾朝野，可謂青史留名。不過，五位竇太后，並非竇漪房一人“冠壓群芳”，北魏太武帝竇太后，亦是一位傳奇的女子。
宮中奴隸
竇氏出生於渾源名門大戶，她從小就受到良好的教育，知書達禮，嫻靜純良。可是天有不測風雲，竇氏年輕時，她的家族犯下大罪，滿門株連。竇氏的丈夫和家中男丁被盡數誅殺，她的女兒得以倖免，但也被擄入皇宮成了宮婢。
竇氏是死囚家屬，按照當時的規矩，她這種身份是宮中最卑賤的存在。可是，這樣的磨難卻沒有消磨掉竇氏的自尊和希望，她性格善良，又不失聰慧，處事得體老練，《魏書》稱讚她“性恬素寡慾，喜怒不形於色，好揚人之善，隱人之過”。
太子養母
很快，竇氏的美譽就傳到了魏明元帝拓跋嗣的耳中，他親自召見了竇氏。按理來說，罪臣家屬，宮中奴婢，見到皇帝無不是戰戰兢兢，可是竇氏卻不卑不亢，寵辱不驚，她針對明元帝的問題，有禮有節的進行了回答，讓明元帝十分欣賞。
明元帝泰常五年，杜貴嬪病死，年僅十二歲的太子拓跋燾失去了自己的生母。明元帝不忍兒子這樣幼小就失去母親，沒有了母愛，就想給他找一位養母照顧他。找來找去，明元帝最終選擇了“操行純備，進退以禮”的竇氏。
《魏書·皇后列傳第一》中記載：“太宗命為世祖保姆。性仁慈，勤撫導。世祖感其恩訓，奉養不異所生。”
竇氏將拓跋燾視如己出，對他細心呵護，給予他母愛，並對他言傳身教，悉心培養。竇氏雖是罪徒之身，但她出生名門望族，自幼接觸儒家文化，文化程度很高。正是在竇氏的教育之下，拓跋燾很親近漢家文化，這也為他即位之後竭力推動北魏漢化打下了基礎。拓跋燾也將竇氏當作自己的親生母親，與她建立了深厚的感情，對她十分尊敬。
封皇太后
在封建王朝中，能得到后妃封號的女人，應該都受過帝王的寵幸，或者後世的帝王身上流著她們的一部分血液。很顯然，竇氏不符合這兩條中的任何一條，她既不是明元帝的妃子，也不是太武帝的生母，她只是拓跋燾的養母，曾經的罪臣家屬。
可是，拓跋燾即位以後，為了報答竇氏的厚恩，尊封她為保太后。等到拓跋燾坐穩帝位以後，他更是直接將竇氏封為皇太后。
被封為皇太后以後，竇氏依舊初心不改，將後宮整理的井井有條。竇太后極少插手拓跋燾的政務，但是到了國家危亡的時候，她又會挺身而出。
太延五年（439年）9月，柔然可汗吳提乘太武帝拓跋燾率兵出征涼州，北魏後方兵力空虛之際，向北魏發起了猛烈進攻。由於沒有準備，柔然鐵騎連克數城，直逼吐頹山。見柔然軍即將兵臨城下，北魏都城平城的官兵驚慌失措，人心大亂，負責守城的穆壽連忙請求竇太后帶上太子南下避難。
令眾人沒有想到的是，平日裡性格溫和的竇太后竟一把抽出身邊侍衛的戰刀，指責穆壽膽小怯戰，她臨危不亂，鎮定的指揮司空長孫道生、徵北大將軍張黎帶兵火速到吐頹山抵禦敵人。等到兩位大將帶兵出城以後，竇太后又發動城中軍民，積極備戰，準備與敵人決一死戰。在竇太后的激勵下，北魏官兵士氣大振，他們奮勇殺敵，擊退了柔然了進攻，挽救了北魏王朝。
其實，以竇太后的功績和威望，她完全可以像西漢孝文竇皇后一樣，做一位權傾朝野的權後，可她卻始終讓權於太武帝，做太武帝的後盾。
晚年時竇太后帶人南行到當時叫崞縣（今渾源）的崞山（今日橫山），她登上山頂，極目遠眺，太后似乎是想到了什麼，她平淡的對身邊人說道：“吾母養帝躬，敬神而愛人，若死而不滅，必不為賤鬼。然於先朝本無位次，不可違禮以從園陵。此山之上，可以終託。”
可以看出，竇太后絲毫沒有為了自己而僭越禮制的想法，她泰然的接受了“不可違禮以從園陵”，選擇了一處安靜的地方，作為自己安息之地。
這次遊山後不久，竇太后去世，終年六十三歲。太武帝拓跋燾昭告天下三日，行隆重厚禮，並按養母竇太后遺願，將她葬於崞山。
從大家千金，到罪臣家屬，從宮中最卑賤的奴婢，到母儀天下的太后，這位永眠於崞山的偉大女子，以她傳奇的一生，譜寫了精彩的篇章。
《魏書》
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