崇禎十七年（1644年）三月十七日，李自成率領的農民軍圍攻北京城。
在兵部尚書張縉彥打開正陽門，成國公朱純臣打開朝陽門之後，十九日李自成身著縹衣，乘烏駁馬，在簇擁之下前往紫禁城。忽然卻從側面殺出十幾人意欲刺殺李自成，但終究寡不敵眾，都被殺死。
在詢問後，方才得知這群人乃是司禮監太監方正化一干內官——而他們也有個雅稱閹黨。在到了天子的金鑾殿後，劉宗敏為首的眾人指著龍椅進言到：大哥，去座！李自成也不客氣當真坐下。也就在同日，前朝舊主崇禎帝在煤山自縊，而在這等悲壯之前，崇禎帝已與十八日先將自己的妻兒殺死，以避免被農民軍凌辱，又寫好了他統治時期的最後一封罪己詔。
隨後在謀士牛金星的建議之下，李自成開始著手建制、勘用前朝降官。
陳演，崇禎朝倒數第二任內閣首輔；魏藻德，崇禎朝最後一位內閣首輔；此時便跪倒在殿外。魏藻德先站起說話：“明主不聽臣言，致有今日”。
李自成：既是新進宰輔，當死社稷，為何偷生？
“臣不是偷生，先主不可教，所以避之。陛下若赦臣，自當赤心以報。”魏藻德繼續說道。
此時的李自成早已是對這樣一位首鼠兩端的宰輔心生厭惡，便令人將他押解下去。可即便此時，求生的慾望還在魏藻德的心中燃起，大聲吼道，如若用我，任何職務都可！
而一旁的陳演，一位前任宰輔，在看過了同僚的遭遇後，說到：“世有更替，陛下應運而生”。不過這兩位，識時務的大明精英到底還是在李自成的厭惡中被處死。臨死之前，陳演之輩還獻出了重金，卻仍無濟於事。
隨後的故事，已然是人盡皆知。在崇禎帝因為李自成的農民軍攻伐開始向百官募捐 ，卻籌措不到銀兩下，李自成對於崇禎帝的朝臣們，大明王朝的精英們又一次展開“募捐”，只不過是用武力逼迫下的募捐，最終得銀七千萬兩。
而當山海關總兵吳三桂，在思量許久之後，終於在李自成與多爾袞間做出了最優解，投靠滿清。山海關大戰，也讓李自成功虧一簣，最終只得撤出北京，最後落得一個身死名滅的結局。
這場權利之爭，最後的勝利者也成了滿清。1644年十月初一，在紫禁城武英殿，順治帝宣佈登基。
那麼明朝為何而亡？崇禎帝又為何會落得一個如此的結局呢？
這個問題很大，大到我們非一言一語能包括。我們可以從明朝末年的小冰河時期的極端天氣，從山東干旱、陝西乾旱，山西蝗災，再到崇禎十六年那場肆虐京師的鼠疫分析；亦能從朱元璋定下的分封制之下，朱氏皇族無休止的繁衍，近百萬宗嗣對財政的壓力分析；還能從遼東地區滿清皇太極、多爾袞的崛起，大明內部李自成、張獻忠的農民起義軍興起，閹黨、東林黨的黨爭不斷，崇禎帝用人不明說起。
但作者想說的是在這些因素下，我們更不應該忽視的是人，是站在廟堂之上的大明精英們在面臨王朝危殆時的表現。他們是在明亡中的陳演、魏藻德、吳三桂、錢謙益、洪承疇、孫之獬之流，亦是在嘉定三屠、揚州十日中投降滿清回首屠戮同胞的李成棟等人，他們有一個共同點，誰來了都很牛逼，但唯獨國家亡了，他們卻不關心，他們要的是自己的利益不受損，僅此而已。
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