清代同治、光緒年間，在浙江省餘杭縣發生的楊乃武與小白菜案是轟動朝野的一樁公案。此案歷經縣、府、省和欽差大臣多次會審，楊乃武與畢秀姑（人們也叫她“小白菜”）被嚴刑逼供，飽受皮肉之苦屈供早有姦情，合謀毒殺畢秀姑之夫葛品連，分別被處斬立決和凌遲，幾成鐵案。幾經周折，後經楊乃武之姐楊淑二次京控，時逾三年，驚動了兩宮太后，下令刑部會審，經開棺驗屍，冤情大白，遂平反昭雪，楊、畢被無罪釋放。案中瀆職和失察官吏，自封疆大員以下，數十人受到處分，成為轟動一時的奇案。這是怎樣的一宗案子呢？
一、葛喻氏疑心生禍端
如前文所說，楊乃武是浙江餘杭縣人氏，祖輩以養蠶為業，日子過得殷實。他二十歲中了秀才，三十歲出頭又中了舉人。所以，他在本縣很有名氣。楊乃武生性耿直，好抱不平，愛為受冤百姓寫個狀子，又常常寫打油詩張貼牆上諷刺貪官汙吏，惹得縣官胥吏個個見他生厭。
浙江省餘杭縣城裡有一個豆腐店的夥計葛品連，在清朝同治十一年（公元1872年）三月娶畢家女兒（因愛穿白色的裙子，人們也叫她“小白菜”）為妻。婚後正苦於沒有合適住房，恰巧楊乃武因妻子去世，有餘屋一間準備出租，於是葛品連前往接洽。經商議妥當，彼此滿意，當年四月夫妻二人搬入。楊、葛兩家比鄰相居，經常往來，素無避忌。到了七八月間，葛品連下工回家，曾見楊乃武與其妻葛畢氏同桌共食。因楊喪偶獨居，葛便心生疑竇，多次躲在門外簷下，暗中偷聽。可是，除了聽到楊乃武教葛畢氏讀書誦經之外，既未發現耍笑，更沒抓獲奸私。但他疑慮不解，便向母親葛喻氏訴說。葛喻氏也曾見過楊乃武與兒媳同坐，便添枝加葉，大肆宣揚，以至於流言四起，議論紛紛。
第二年六月，楊乃武提出增加房租，葛品連疑團依然未解，便趁此機會聽從母親勸告，索性遷居避嫌。葛家搬到王心培家隔壁，王心培早聞傳言，便留心觀察，未發現楊乃武與葛畢氏再有往來。但是，葛品連舊念仍在，耿耿於懷，經常藉故打罵妻子，弄得葛畢氏尋死覓活，最嚴重的一次把頭髮都剪了揚言要去出家。
同治十二年（公元1873年）十月初七日，患了流火瘋症的葛品連身發寒熱，雙膝紅腫。葛畢氏勸他找人替工，他執意不肯。捱了兩天，到初九那天，葛品連由店回家，渾身發抖，步履艱難。半路上買粉團吃後，當即嘔吐，走近家門時，不料又復嘔吐，而且雙手抱肩，面色鐵青。進了家門，葛品連倒頭便睡，讓妻子給蓋上兩床棉被，依然覺得冷，並說連日體弱氣虛，需服用東洋參桂圓湯，令葛畢氏拿錢一千文託人去買。不久，岳母畢王氏趕來探詢，見他怕冷嘔吐，臥病在床，旋即返家。忽然，葛畢氏聽丈夫喉頭作響，急忙上前察看。見葛品連竟口吐白沫，言語不得，葛畢氏大驚失色，高聲喊叫，鄰居王心培聞聲而至，覺得情況危急，遂把葛品連的母親葛喻氏、岳母畢王氏一起請來。又請醫延治，診斷為痧症，救治無效，葛品連於十月初十上午死去。葛喻氏為兒子換穿衣服，查看屍身，毫無反常現象，也說是痧脹致死。
當時雖已入秋，但南方天氣尚熱。葛品連身軀肥胖，不久屍體就開始腐敗，口鼻中流出少量淡紅色的水。他的乾孃馮許氏便揚言:“死得突然，屍身怪異，事情可疑！”葛喻氏聽後也覺有理，又看到死者面部發青，於是就想到可能是中毒，便再三盤問兒媳，葛畢氏一口斷言絕無其他緣故。葛喻氏身為婆母，平時就不滿兒媳的行止，此時又懷疑她謀殺親夫，便以兒子身死不明為由，求人代寫訴狀，送到縣衙，喊冤請驗。
二、縣官銜恨報私怨
知縣劉錫彤早就對楊乃武有看法，聞告後，懷疑楊乃武與畢秀姑因奸謀毒，親率衙役、仵作前往驗屍。當劉錫彤去驗屍時，屍體腐變加劇，軀體膨脹，上身皮膚乏青，有雜紅紫色塊，腹部有幾個疤疹。兩個驗屍官也辨識不清，把指甲灰暗寫成指甲青黑，口鼻出血則寫成七孔流血。接著兩人又用銀針探刺死屍喉部，發現顏色變暗，驗官沈祥說是中了煙毒，另一驗屍官沈彩泉卻說是砒霜中毒。他們因各執己見而爭論不休，竟忘了再用皂角水擦洗銀針，重新再試，就含含糊糊地報了個“服毒身亡”。
劉知縣一聽“中毒”二字，心中暗忖:“果不出我所料。”立刻當場訊問鄰居。可審問了半天，仍然一無所獲，於是把小白菜葛畢氏當作重要嫌疑犯帶到了衙門。小白菜一進森嚴的公堂，就嚇得六神無主。當知縣審問她時，她只是嗚咽地連聲說:“我不知道，我不知道。”
劉錫彤認定淫婦狡詐，喝令用刑。衙役拿了挼指，將小白菜的纖纖細指緊緊套上，狠命一拉繩索，十指連心，把小白菜痛得昏死過去。可憐纖弱女子，怎能忍受如此酷刑？只好咬牙屈招，在知縣的誘導下，說是與楊乃武久有私情，未曾間斷，楊乃武於十月初五拿來砒霜，叫她下毒。
楊乃武被無緣無故地傳訊到衙門。他心中無鬼自然一點也不害怕。待到知縣令他從實招出謀殺罪行時，他才知自己平白受誣。楊乃武不等知縣把話說完就勃然大怒，這種無中生有的罪名誰能平心靜氣地接受呢？他痛斥劉錫彤昏庸無能，陷害無辜。劉錫彤慍惱異常，卻不動聲色，只將小白菜的口供遞給他看。楊乃武掃了一眼，便知是屈打成招還是拒不認罪。劉錫彤橫目冷視，看他態度強硬，聯想到楊乃武平時妄自清高、目中無人，時不時為了些許民事，大鬧公堂，給自己堂堂知縣帶來不少難堪，不由得輕輕哼了一聲，心底裡說:“今日你案事犯在我的手裡，還怕我不收拾了你！”然後喊了一聲“退堂”。回頭去寫報告，請求上臺革去楊乃武功名並將驗屍結果和審訊情況詳報杭州府。
杭州知府陳魯聽信知縣之言，對楊乃武濫施酷刑，一文弱書生怎麼能經得起那麼折磨。最後，楊乃武想，就是不認罪，他們也不會放過自己，不如承擔下了罪名，也好少受些刑罰。他編言說是初三日以毒鼠為名，在倉前錢寶生藥鋪買紅砒四十文，交給了葛畢氏。
為補齊錢寶生賣砒的旁證材料，劉錫彤回餘杭傳訊錢寶生核查，錢寶生供稱自己名喚錢坦，沒有用過錢寶生的名字，愛仁堂是小藥鋪，沒有賣過砒霜。縣衙師爺陳湖對錢寶生威逼利誘，又請任縣衙訓導的倉前人章浚寫信給錢寶生，囑咐他大膽承認，決不拖累，如不承認，有楊乃武供詞為憑，要加重治罪。錢寶生怕自己受到連累，才作了偽證，出具賣砒文書。上報刑部，案情大白。
杭州知府陳魯見三證已齊，上報浙江巡撫楊昌睿。楊昌睿認為案情確實，依原擬“謀夫奪婦”罪斷結，上報刑部批覆執行。
刑部複核已是同治十三年（公元1874年。其間，楊乃武的姐姐葉楊氏和續絃詹楊氏都曾託人赴京申訴。楊昌浚受朝廷之命又二次派人查訊，兩個被告因見到一線希望而想翻案，但因證人們厭煩官司牽連，害怕再招惹是非，一個個再也不改口了，所以翻案沒有成功。倒是楊乃武聰明，想出一個洗刷自己冤屈的妙計後，竟捏造了兩個情節:一是八月十四在葛家調笑小白菜的不是自己，而是另一個人何春芳；一是劉錫彤的兒子劉子翰派人向楊乃武勒索，兒子串通其父，存心陷害。這就使得案情節外生枝，更加複雜，一時成為懸案。
光緒元年（公元1875年）四月，給事中王書瑞上奏，指斥楊昌睿複查大案故意馬虎從事，不加深究，慈禧看了，即派學政胡瑞瀾審辦。楊乃武再次受審，陳訴時又提及上述捏造之事，胡瑞瀾審出其中假偽，被告在重重酷刑之下，再度屈服。
十月十八日給事中邊寶泉又上一奏，參劾胡瑞瀾與楊昌睿關係密切，有浙江籍幾十名京官聯名奏章，指出“複審疑獄，跡跡迴護”，要求刑部直接做出詳細的查證。
當時，清廷內部鉤心鬥角，在朝官員互相傾軋。出了這樣一件大案，自然成了大做文章的依據。西太后久欲除去一批官吏，以鞏固自己權力，因此借題發揮，把一批官吏革職查辦。
於是，刑部尚書皂保接到諭旨，決定親自受理此案。這個經驗豐富的老臣仔細閱覽案卷，深入分析，發現該案有許多疑問。他尋思:若是兩人舊情未絕，必有來往，王心培是他們的近鄰卻為何從未發現？葛品連要是被毒殺，則死時必有跡象，為什麼當時不告，而要到兩天後才告？為何又不讓錢寶生這個出賣紅砒的關鍵人物和楊乃武對質？而草草錄個證言就將錢寶生立即釋放。皂保帶著這幾個問題，對已解押到京的一切與案事有關的人員一一詳加審訊，又查出驗屍官驗屍時草率從事，錢寶生偽證等證據不實的現象。於是整個案子逐漸明朗。但葛品連到底是否被毒死，還要看重新驗屍的結果才能做出決定。
光緒二年（公元1876年）十二月初七，經朝廷批准，從餘杭遠程運到的葛品連屍棺在朝陽門外的海會寺前當眾打開。在皂保監視之下由刑部指定老練的驗屍官重新複驗。複驗結果:屍骨顏色黃白，毫無中毒跡象。
至此，這個歷時三年的奇案才真正大白天下。結果，浙江巡撫楊昌睿，浙江學政胡瑞瀾、杭州知府陳魯、寧波知府邊葆誡、嘉興知縣羅子森及其他一批有關的大小官吏紛紛丟官受責。餘杭知縣劉錫彤不僅革去官職，而且發配黑龍江；餘杭仵作沈詳被杖打八十，判刑二年；餘杭衙役沈彩泉被杖責一百，流放二千里；葛喻氏被杖責一百，徒刑四年；凡作偽證的也都各擔罪責，分別受了罰。
楊乃武九死一生，逃過斧鉞之禍，但飽受酷刑，體無完膚，創傷累累，幾成殘疾，家產蕩然無存，生計艱難。曾一度赴上海《申報》做事，不久返鄉，以種桑養蠶為業，至1914年9月去世，終年七十四歲。小白菜回鄉後因無親友依靠，萬念俱灰，在餘杭南門外石門塘準提庵為尼，法名慧定。1921年圓寂，年七十六歲。
楊乃武與小白菜一案，當時轟動全國。近年來查閱了一些有關資料，發現此案可圈可點之處甚多，大致有如下幾點:
一、此案雖然發生在已經風雨飄搖的滿清末年，但辦案速度之快令人驚歎。同治十一年（公元1873年）農曆10月9日案發，10月12日餘杭縣一審結案；10月20日杭州府二審開始，接著是三審、四審。清朝是五審終審制，到次年4月五審結案，五個多月裡進行了五審。五審結案後楊家不服，又先後到浙江巡撫衙門、都察院和步軍統領衙門以及刑部上訪，並徑直向皇上申訴，一年多的時間又進行了五次複審。到1875年（光緒元年）12月結案，歷時兩年零兩個月，經歷了五次正審、五次複審。儘管十審九冤，但至少各級官府在每一個環節上都沒有耽誤過多的時間。試想，如果拖上10年、8年，會是什麼結果？
二、兩任皇帝對案件窮追不捨，是案件得以昭雪的重要原因。1874年9月，同治御批，交浙江巡撫楊昌睿進行第三次複審。在這次複審中，楊乃武、小白菜推翻原供詞，案件出現轉機。1875年4月，剛剛榮登大寶的光緒特派學政胡瑞瀾赴浙江進行第四次複審。因對複審結果不滿意，又指令刑部直接審理，刑部重新開棺驗屍，推翻中毒死亡的結論，冤案終於真相大白。按照電視劇的說法，楊家之所以能夠上達天聽，是因為有門子；最終沉冤得雪，乃是帝后兩黨內鬥的結果。其實，滿清時有一個規定:老百姓的申訴信只要寫明給皇上，任何大臣都無權拆閱。在一個權大於法的專制社會里，案件的審理經常是權與權的較量，只有當事人的申訴能夠直接送達最高當權者，才能最大限度減少冤案的發生。
三、對涉案人員處理之嚴令人驚歎。冤案真相大白後，凡是參與過該案審理的，從驗人沈祥到浙江巡撫楊昌睿、欽差胡瑞瀾，都受到了不同程度的處理，被”摘去頂戴花翎”的有一百多人。這樣處理雖然嚴酷了些，但對於杜絕冤案的繼續發生卻是完全必要的。相反，如果冤案得雪後，主審法官卻依舊毫髮無損，那以後的冤案怎能避免？
四是冤案形成的原因令人深思。據史料記載，與影視作品的說法相反，參與辦案的各級官員都不存在徇私枉法、挾嫌報復或勒索財物的犯罪行為，有些人的態度還算認真。縣令劉錫彤、浙江巡撫楊昌睿接案後，都曾派員進行“微服私訪”；欽差胡瑞瀾到浙江後，撇開原審人員，另調寧波知府、嘉興知縣等人會同審理。之所以十審九冤，究其原因，大約有三點。一是在“有罪推定”的法制環境裡，過分看重了群眾輿論。二是在“罪從供證”的法制環境裡，為取口供濫施酷刑。三是各級官員因沾染官僚惡習，缺乏嚴謹深入的工作作風。屍檢驗毒時所用的銀針，按要求必須預先用皂角水洗過，而沈祥竟沒有清洗，因而誤將因病死亡鑑定為中毒身亡。以後的九次審理，直到刑部複審才重新驗屍。
此案雖然過去一百三十餘年，至今仍令人感慨良多。
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