中國近代史上，相比英、日、俄三國，德國對中國的傷害算是比較輕的。除了強佔青島、膠州灣和出任八國聯軍總司令外，德國人的劣跡相對而言似乎並不多。
從四分五裂的鬆散聯盟，到變身歐洲一流強國，德國的崛起過程給中國人帶來很大的衝擊。新式陸軍、洋務運動，直至二戰爆發，前後接近八十年時間，德國都是中國學習的對象。
德國出於對抗英國和俄國的戰略，也願意和中國保持比較友好的關係。當甲午戰爭結束，列強紛紛對中國露出獠牙時，德國的有識之士就認識到，阻止或推遲瓜分中國，對德國是有利的。因為德國在遠東的軍事存在太弱，肯定享受不到其他列強的待遇。
可惜的是，德國政府不但沒有聽從這個建議，反而強佔青島，企圖加強自己在中國的軍事力量，想最大限度地從中國身上分一杯羹。只是沒想到，僅僅十七年後，這塊領地就被日本人搶過去，還是為他人作了嫁衣。
並不是沒有德國人及早意識到這一點，曾為大清海關服務的德璀琳，可以算是德國人當中的有識之士。他計劃中德結盟，用德國的力量來保衛中國，以此來加強德國在中國的地位，從而利益最大化。
德璀琳出生於1842年的德國，當過報社記者。23歲時來到中國，成為大清海關的外籍僱員。在這裡，德璀琳的表現非常優異，從基層一步步做到天津海關的稅務司。
在天津海關任職期間，德璀琳一直被英國僑民推舉為英租界工部局的董事長，類似於行政長官的職務。由此證明，德璀琳在天津的外國僑民中，有著很高的聲譽和權勢。
德璀琳給天津租界留下了很多值得紀念的東西，中國第一套郵票就是他親自設計的。對於德璀琳本人來說，在天津的經歷，還讓他結識了大清的棟樑人物李鴻章，併成為他的私人顧問。
李鴻章是洋務運動的旗手，從德國、英國購進了大量的軍火、設備，聘請技師等等。這一系列與外方的接觸中，都少不了德璀琳的身影。甚至李鴻章與外國的國事談判，也經常委派德璀琳作為自己的私人代表。
德璀琳對晚清外交的實際影響力，恐怕要超出一般人的想象。外國使團到達中國後，首要大事便是拜會德璀琳和李鴻章。只要他們倆點頭，接下來與大清朝廷的會面，多半隻是個形式而已。
甲午戰爭後，日本對中國東北的覬覦已經非常明顯，大清卻把同樣貪婪的俄國視為強援，以制衡日本的擴張行動。另一方面，李鴻章藉著參加沙皇加冕儀式的機會，遍訪歐洲，尋求德國的支持。
德國政府已經萌生了租借中國港口的想法，德璀琳正是在這個時候，建議德國政府暫緩租借，以保衛大清的名義拉攏大清的。這不是一份空洞的計劃，他已經設想了不少具體實施措施。
首先是設立大清的鐵路總局，幫助大清全面建設鐵路，並利用德國的優勢，達到壟斷鐵路建設和經營的目的。其次是協助大清訓練新軍，加強清軍的戰鬥力。這樣說來，德國想保衛大清的說法，也有幾分道理。
德璀琳的計劃雖然無法得到德國皇帝的完全認可，但直到二戰前，德國曆任政府的對華態度中，多多少少都可以見到德璀琳計劃的身影。在中德兩國的戰略利益上，他還是很有眼光的。
除了輔佐李鴻章辦外交外，德璀琳在大清海關的工作，倒是取得很大的成效，一度成為總稅務司赫德的強勁競爭對手。赫德為了不讓這個職位落到德璀琳手裡，甚至放棄了出任駐華公使的機會。英國政府也怕德璀琳上臺後，會提高關稅，損害英國商人的利益。
別看德璀琳風光一時，他的五個女兒女婿一度成為天津租界交際圈的核心人物，他的結局卻很不光彩，被牽涉進了開平礦案。最後被迫辭去稅務司的職務，於1913年黯然客死天津。
開平礦案是八國聯軍入侵時，德璀琳勾結外國商人謀奪開平煤礦的產權。他先威嚇開平礦務局總辦張翼，以零元的價格將礦權賣給英國墨林公司。而開平煤礦的價值至少在六百萬兩白銀以上，就這樣被白白送了人。
最後真相揭露出來後，人們才發現德璀琳實際佔有墨林公司45%的股份，這是典型的私分僱主家財產，德璀琳因此聲敗名裂。蹊蹺的是，德璀琳後來加入了英國籍，這樁案子很有可能隱藏有更深的內幕，我們只知道墨林公司還有15%的股份是由英國政客瓜分的。
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