明成祖朱棣，編纂《永樂大典》，代表“盛世修書”的傳統，如宋代修《太平御覽》、《太平廣記》、《冊府元龜》、《文苑英華》，清代乾隆時修《四庫全書》，是為一個時代“文治”之象徵。
《永樂大典》收錄中國明代之前的圖書文獻近八千種，內容包括十三經、史書、子書、集部、釋藏、道經、農藝、戲劇、工技等各類典籍文章，採掇蒐羅，浩繁淵博。全書以《洪武正韻》為綱，“用韻以統字，用字以系事”，按韻列單字，先註明每一字的音義，次錄各韻字的反切與解說，再行記錄楷篆隸各書寫體，彙輯與此字有關的各種資料，乃至於抄錄整本書、整篇內容，全文錄入。書名和作者名稱，用紅字寫出。
明世宗命人照永樂原本摹寫兩部，正本存放文淵閣，副本存於皇史宬。正本於明亡之時全毀。
《永樂大典》的功能多用於輯佚與校勘。
嘉靖年間，張四維從《大典》輯出《名公書判清明集》十七卷，是最早的輯佚之作。
乾隆元年，全祖望住李紱家中，通過李紱借閱《大典》，輯出王安石《周官新義》60卷、高氏《春秋義宗》150卷等。
清代修《四庫全書》，從《永樂大典》中輯出512種書，均見於《四庫全書總目》，包括已失佚的李燾《續資治通鑑長編》、李心傳《建炎以來系年要錄》、薛居正《舊五代史》、林寶《元和姓纂》、胡瑗《洪範口義》、趙善湘《洪範統一》、《兩朝綱目備要》（佚名）、周巽《性情集》、錢宰《臨安集》、路振《九國志》、《東南紀聞》（佚名）等巨篇，皆由邵晉涵自《永樂大典》輯出。
嘉慶中葉修《全唐文》，從中輯出大量唐文
學者徐松又輯出《宋會要》500卷、《宋中興禮書》300卷、《中興禮書續編》80卷；
至清代，戴震在四庫館發現《永樂大典》幾乎保存了完整的《水經注》（卷11127至卷11141）
酈道元《水經注序》原已失佚，也由《永樂大典》保存。
其他的輯文還有《析津志》等。
張忱石整理點校《永樂大典方誌輯佚》，是唯一比較完整保存在殘本《大典》中的宋代方誌。
朱棣：學會如何誇我的“文治”之功勞了？
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