歷史上最早的黑奴貿易始於阿拉伯帝國時期，這時候的阿拉伯人就不斷的從東非掠奪黑奴，押至南美索不達米亞地區進行農業生產，同樣進行黑奴貿易的，還有後來的土耳其人。而現在的黑奴貿易在狹義上則專指近代歐洲殖民者把非洲的黑人販賣到美洲充當奴隸，從而牟取暴利。
近代的黑奴貿易始於15世紀的葡萄牙殖民者，由於當時的南北美洲種植園的興起，迫切需要勞力，葡萄牙殖民者的誤打誤撞使得到達美洲的第一船黑奴為他們帶來了超乎想象的巨大收益，，從而吸引了越來越多的歐洲殖民者來到非洲掠奪黑奴，黑奴貿易從此一發不可收拾。
除了俄國，波蘭和奧地利等少數國家外，幾乎所有的歐洲國家和美國都參與了這一罪惡的活動，以便牟取暴利。黑奴貿易在16世紀時期是葡萄牙最盛，17世紀的大部分時間是荷蘭，18世紀則是英國。
奴隸貿易的過程中，奴隸的死亡率卻高的可怕，近4個世紀的黑奴販賣，到達美洲的黑人越有1000萬左右，而非洲的人口卻消失了大概1億，按照這個計算方法，平均每十個奴隸中才能有一個平安的被運到美洲。然而歐洲人對這個駭人聽聞的做法卻全然不顧，其實在說到廢除奴隸交易的時候，第一個反對的便是非洲的黑人酋長，他們只需要一個強壯的奴隸就可以從歐洲人那裡得到20到30英鎊。當人們要求一位酋長停止同歐洲人做這種交易時，他說：“什麼？貓能停止抓老鼠嗎？哪個貓不願意嘴裡叼著老鼠死去？我要嘴裡叼著奴隸死。”
在當時的歐洲，奴隸交易深入人心，歐洲人認為黑人是天生低劣的野蠻種族：他們沒有智慧，沒有信仰，他們沒有任何有理智的人所具有的習慣，他們不知道麵包和酒，不知道穿衣服，他們極度無知，不懂美德，只知道像動物一樣懶惰的生活。他們命中註定要為白人效勞。就連著名作家詹姆斯·鮑斯韋爾也寫到：“廢除一種古往今來上帝已承認、許多人一直在繼續的狀況，不僅是對我們無數同胞的劫奪，而且是對非洲野蠻人的一種極端的殘忍，因為這種狀況將後者中的一部分人從殘忍中拯救出來，並將它們引入較為幸福的生活之中”。
詹姆斯·鮑斯韋爾
18世紀工業革命的進步解放了非洲的奴隸，歐洲不斷進步的技術所需要的是廣大海外市場而不再是廉價勞動力，事實上，奴隸貿易已經失效，在非洲可以發展起一種更有利可圖的“合法”貿易使得英國議會在1807年通過了廢除非洲黑人奴隸貿易的法令。英國政府進而說服歐洲其他國家以他為榜樣廢除奴隸販賣，或迫於英國壓力，西方各國先後宣佈了禁止奴隸貿易的法令，並允許英國軍艦攻擊掛別國國旗的販奴船，英國政府動員了四分之一的海軍力量巡航在大西洋和印度洋上的奴隸貿易路線，俘獲了一千多名非法交易的奴隸販子並釋放他們的奴隸。
雖然西方各國先後宣佈禁止黑奴販賣，但奴隸走私交易仍然持續了近一個世紀。一直持續要第一次世界大戰以前。
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