柳原白蓮，人如其名，宛如出水芙蓉，白淨嬌柔、氣質清雅，因是大正天皇的表妹，和九條武子及江木欣欣並稱大正三美人。
柳原白蓮原名柳原燁子，出生於名門望族，父親柳原前光伯爵是明治時代政府高官，曾任駐清和駐俄公使，姑姑柳原愛子是大正天皇的生母。但是，燁子的母親是個美貌卻卑微的藝伎，只能淪為父親的一名外室，且在燁子3歲那年就病逝了。
作為一個不受重視的庶出女，燁子年僅9歲時就被送到沒落華族北小路子爵家裡做“養女”。子爵夫人待燁子不錯，不僅親自教養她，還送她到貴族女校就讀。然而，直到燁子長到及笄之年時，她才得知所謂的“養女”原來是童養媳！
燁子的未婚夫名叫北小路資武，是北小路家唯一的男性繼承人，不僅比她大了七歲，還是個智力障礙者。經歷過一番無果的抗爭，燁子最終還是嫁給了北小路資武，並於第二年生下了兒子北小路功光。
婚後，燁子備受煎熬，丈夫不僅智力有缺，還有暴力傾向和性惡趣，而兒子一生下來就被公公婆婆抱去養著，母子倆平時難得見上一面。為了擺脫這樣的非人生活，燁子最終以留下兒子為條件，與丈夫離了婚。
離婚後的燁子重新踏上求學之路，到東洋英和女學校學習，還進入了日本文學家佐佐森信綱的短歌竹柏會，開始和歌創作，並且在日本詩歌界小有名氣。
此時，正值25歲的燁子正要開啟自己人生的新篇章時，卻又被自己的親哥“賣了”。由於哥哥需要錢競選議員，燁子被哥哥嫁給了日本煤炭大王伊藤左右衛門，以換取兩萬元禮金。
年近半百的伊藤左右衛門對才貌雙全的美嬌妻燁子寵愛有加，不僅為她建造了一座宮殿式園林，更是在她的影響下，一擲千金地支持教育業，還出錢支持妻子舉辦文學沙龍、出版詩集。
可惜，一個藉著戰爭時期大肆斂財的暴發戶骨子裡終究缺乏真正的修養，風流成性的伊藤不僅妻妾成群，更是整日在外尋歡作樂，以致最終染上性病，還傳染給了燁子。對伊藤失望透頂的燁子，與丈夫開始了分居生活。
在這段無望的婚姻中，唯有短歌創作可以彌補燁子內心的空虛。燁子以白蓮為筆名在文學刊物《心之花》中出道，隨後連續出版了幾本詩集歌集，當時的文學大家菊池寬還以她為原型寫了暢銷書《真珠夫人》，使她聲名大噪。
正是因為創作，讓35歲的白蓮認識她此生的真愛——畢業於東京大學法學系年僅28歲的出版社編輯宮崎龍介。郎才女貌、志同道合，兩人很快陷入愛河，不顧倫理道德多次幽會，最終白蓮懷上了龍介的骨肉。
由於伊藤早已被診斷出不能生育，身懷六甲的白蓮面對遲早東窗事發的終局，最終決定與龍介私奔。然而，在那個時代的日本，婚外情者或因通姦罪入獄，或不堪輿論雙雙殉情。為了保住愛人和孩子，伊藤和白蓮最終決定利用輿論的力量，將人們對通姦的關注，轉移到對女性權利的保護上。
兩天後，白蓮在媒體上發表絕緣書，控訴伊藤“擁有金錢與權力，卻無視女性人格尊嚴”。她成為日本第一個使用媒體公器，以女性權利為由，向有權有勢的夫家提出離婚的女子。一時間，輿論譁然，經歷過一番談判，伊藤和白蓮正式離婚。
然而，白蓮和龍介並沒有得以相守。1922年，白蓮在孃家的軟禁中生下了兒子香織。次年，關東大地震爆發，一直守在白蓮軟禁處附近的龍介趁亂帶走了白蓮母子，一家三口終得團圓。此後，白蓮被皇族除名，也被柳原家永遠驅逐。
成為平民的白蓮終於與丈夫過上最平常的生活，雖然沒有金銀財寶、王權富貴，但有琴棋書畫、茶酒詩花，更有愛人相守、兒女在側，此一生已然無憾。
中日戰爭爆發後，主和的宮崎龍介一度被軍國主義者逮捕，23歲的長子在日本投降前4天死在了美軍的轟炸中，白蓮一夜白頭。晚年的白蓮因病雙目失明，龍介不離不棄悉心照料，直到她生命的最後。離世前，柳原白蓮曾留下一句話：“人生恍然八十年，宛如朝露瞬息間”。
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