首都博物館收藏有一塊很不起眼的銀牌。這個牌子長13.5釐米，寬8.3釐米，銀合金製成，從外觀上看並無特別之處。然而，細細觀察就會發現他的非同一般：正面中有銘文“太上皇帝御賜養老”，背面有“丙辰年太極殿千叟宴重十兩”。
循著這些銘文，我們就會發現銀牌的不同尋常之處，太上皇帝是指乾隆皇帝，千叟宴是清朝宮廷的大宴之一。這塊銀牌就是清代御賜的銀質養老牌。
透過這塊牌子，結合有關史料，我們可以一窺清代最後一場千叟宴的盛況。
有清一代共舉辦四場千叟宴，其中康熙朝舉辦兩次，乾隆朝舉辦一次，嘉慶朝一次。丙辰年正是發生在嘉慶元年，即公元1796年。清昭槤《嘯亭續錄·千叟宴》載“丙辰春，聖壽躋登九旬，適逢內禪禮成，開千叟宴於皇極殿 ，六十以上預宴者凡五千九百餘人，百歲老民至以十數計，皆賜酒聯句。”
此時，乾隆已是一個86歲的耄耋老人。不久前，他為了不逾越祖父在位61年的紀錄，便將皇位禪讓給第十五子顒琰，也就是後來的嘉慶皇帝，自己則做起了名副其實的太上皇。乾隆在位的最後一個年頭，風調雨順，五穀豐登，國家顯示祥瑞之兆，進入農曆十月，天降瑞雪，乾隆皇帝很是高興，便決定行禪位大典後，“再啟耆筵，以紀重光之盛”。
這“耆筵”便是丙辰年正月初四舉行的千叟宴。如前清昭槤所述，這場宴會盛況空前，涉及人員達8000人之多，大致可以分為三個層次：一是60歲以上的親王、貝子、蒙古貝勒、貝子、公額駙、臺吉何大臣官員；二是70歲以上的兵民以及各藩屬國貢使；三是60歲以上70歲以下的兵民，他們未能如席，卻依舊分得了食物，並接受了賞賜。末了，乾隆皇帝還給每人發了規格不等的銀質養老牌。
在這場精心組織的宴會上，乾隆皇帝高興得像個小孩，儘管動作有些遲緩，但神采奕奕。他豪邁地下旨分發食物，又極為大方地為一批90歲以上的老人恩賞頂戴。乾隆皇帝一生摒除困局、戡亂邊疆、揚威西南，自己甚為滿意，並時常以“十全老人”自居。這場千叟宴無疑是對自己皇帝生涯的一個總結。
這場千叟宴後，乾隆又以太上皇的身份幕後訓政，直到自己逝世。從形式上看，這場千叟宴極具象徵意義，很多人將其視為乾隆時代的結束，隨之而來的便是“康乾盛世”走向了末路。
舉辦千叟宴，題中之意便是彰顯康乾時期的盛世景象。然而，相對於前三次，最後一場千叟宴則徒有其表。當然，你也可以理解為盛世末路的迴光返照。此時，朝政腐敗嚴重，國家財政赤字嚴重，庫存白銀也有千萬級銳減至百萬級；同時，土地兼併嚴重，社會矛盾激化，各種起義不斷。廣大百姓啼飢號寒，與千叟宴的盛況形成了鮮明的對比。
回顧歷史，千叟宴雖然有其積極的一面，但他依存的國家機器更像是一個冰凍已久的蘋果，表面光鮮依舊，內核卻早發生黴變。不久，便無可避免地向世人展示其潰爛的一面。
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