天下第一關——山海關，界定及分隔關外和中原大地。
自從明朝滅亡，滿清入主中原，中國東北稱做"龍興之地"，康熙七年推行封禁政策，此後措施越來越嚴厲，從局部封禁到全部封禁，從驗關封海，到驅逐流民。所以到東北謀生，喚之闖關東。闖關東從清初開始一直持續到民國，綿延近300年。
到了清朝晚期，破產農民不顧禁令，成千上萬的山東、河北漢攜妻兒冒懲罰之險，也不顧關外菸瘴荒涼，天寒地凍艱苦，“闖”關入東北謀生。
由於沙俄侵掠黑龍江邊境，咸豐年間，清庭採納黑龍江將軍特普欽建議，局部開禁放墾，1897年全部開禁。
伴隨著關東地區的逐漸開放，“出關謀生者，日以眾多”，年增年長，蔚成大觀， 山東、直隸流民更是“聞風踵至”，“終年聯屬於道”，使東北終於 成為一個“移民社會”。
“由奉天入興京，道上見夫擁獨輪車者，婦女坐其上，有小兒哭者眠者，夫從後推，弟自前挽，老媼拄杖，少女相依，踉蹌道上……由奉天至吉林之日，旅途所共寢者皆山東移民。破產農民不顧禁令，成千上萬的冒著危險，"闖"入東北。”
當年許多闖關東的山東人“挑起籮筐，一頭放孩子，一頭放鍋子”地前往東北，大體就是如此情形。
據估計，宣統三年（1911年）東北人口共18 41萬人，其中約1000萬人是由山東、河北、河南省先後自發湧入的流民，“而其中以山東為最，約佔百分之七十至八十。由此推斷，清代 山東移往東北的流民約在七百萬至八百萬人之間”。規模之巨，可以想見。
闖關東是悲壯的，是在死亡線上為謀求生存，自發的不可遏止地逐漸發展成移民壯舉。為了養家餬口，要在冰天雪地裡，農墾，採礦，放排，挖參，伐木，淘金……無數人懷揣著謀生的夢想倒下，葬身異鄉。
當時闖關東人從事的職業，有一首順口溜：
“砍樹的，放排的，幫著人家奶孩的，
打獵的，下套的，光著屁股採藥的，
淘金的，扛活的，揹著老爺過河的，
種地的，放馬的，下河摸魚穿褲衩的，
賣皮子的，賣木耳的，專在墳地看小鬼的，
挖人參的，抓飛龍的，趕著大車起五更的，
下煤窯的，採礦石的，吆五吆六趕大集的，
脫大坯的，壘大牆的，守在家裡賣大炕的。 ”
清初，移民數量不多，大多從事採參、淘金、砍伐森林、獵取獸皮等職業，出現很多“走山者”，他們不顧朝廷禁令，常常成群結隊馱負糧布深入深山，有些採參、淘金人入山既遠，一去不返。此後，移民漸以耕作為主要職業。
開始，他們既沒有土地，也沒有開墾權，於是“始而為傭，繼而為佃”，“租得旗人土地，從事耕作”。也有私自開墾土地的，“山東人入境者即集合同族，建造所謂家屋之窩棚，以為根據地，開始在附近土地燒荒，第一年種蕎麥，第二年起順序栽種高粱、稻粟”。
民國初期軍閥割據，兵荒馬亂，生靈塗炭，民不聊生，百姓紛紛“闖關東”，似洪流澎湃，山東人闖關東數量達年均48萬人之多，至1949年總數超過1830萬，落地生根的山東人達792萬之多。據統計，民國時期，山東移民東北的人數即達1836.4萬人。
時至今日，東北到底有多少闖關東的後代，恐怕無人計算清楚。但至少知道，筆者的祖籍來自山東，而周圍許多朋友的上幾代，也大多是當年闖關東過來的。
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