AK屬於突擊步槍，與第二次世界大戰時期的步槍相比，槍身短小、射程較短，適合較近距離的戰鬥。採用氣動式自動原理，導氣管位於槍管上方，通過活塞推動槍栓活動，轉拴式閉鎖槍栓。
AK發射7.62×39毫米中間型威力槍彈，由容量為30發子彈的弧形彈匣供彈，保險／快慢機柄在機匣右側，可以選擇半自動或者全自動的發射方式，拉機柄位於機匣右側，為槍栓座的一部分。AK的槍機動作可靠，即使在連續射擊時有灰塵等異物進入槍內時，它的機械結構仍能保證繼續正常運作，並可以在沙漠、熱帶雨林、嚴寒等極度惡劣的環境下保持相當好的效能，而且它的結構簡單，分解容易、易於清潔和維修、操作簡便。
AK主要缺點是由於全自動射擊時槍口上揚嚴重，槍栓座後座時撞擊機匣底，其槍栓拋殼口的設計令其較難安裝皮卡汀尼導軌，機匣蓋的設計導致瞄準基線較短，瞄準具設計不理想等等缺陷，大大影響射擊精度，300米以外難以準確射擊，連發射擊精度更低，實際上它只可以滿足以遭遇戰為主的較近距離上戰鬥的要求。
卡拉什尼科夫自動步槍及其衍生型獲超過150個國家及地區的軍警採用，為世上最廣泛被採用的自動步槍。另外由於AK的衍生槍型為目前世界上生產量最多的槍械，不論是在正規軍、叛軍和恐怖組織等準軍事組織、犯罪組織，甚至乎是平民手上都能發現其蹤影，因此它們在許多國家的電影、電視劇、電子遊戲以及其他文藝作品當中都有著相當高的出現率。
AK-47之所以被廣泛使用，主要原因還是在於其價格便宜方便維護，世界上大部分使用AK的國家基本都是窮國。並非其性能真的有多麼的優秀AK-47被過度神化了。
AK系列步槍名聞天下是在1960年代的越南戰爭，AK和其中國的仿製品56式大規模地武裝北越正規軍和游擊隊，足以證明這種自動武器在叢林環境中深受士兵信賴。
在越南戰爭初期，流傳不少美國士兵丟棄不適應熱帶雨林惡劣條件下笨重的M14自動步槍或者因清理套件不足且清槍訓練不足而故障頻出的早期型M16突擊步槍，轉而使用戰場上繳獲的AK和56式自動步槍，因為AK系列步槍擁有非常優良的可靠性和容易操作而密集的火力；所以很多美軍士兵丟棄M14/16而使用AK。
早期M16由於設計、製造、彈藥等問題而可靠性不佳所致。早期M16沒有輔助推機柄，一旦發生閉鎖不良等小故障也只能將武器拆開以排除故障，這在戰場上是非常不便甚至是無法做到的。此時，撿起AK等對手遺落的武器繼續作戰也是一個可行的辦法。
後來美國通過改進M16子彈的發射藥，改進槍支製造材料，增加保養套件。M16逐漸成為成熟而可靠的武器系統，其射擊精度高，射擊穩定性好，容易控制。性能遠遠超過AK-47在越南戰爭後期，M16步槍已經成為最受美軍歡迎的一款槍支了。雖然造價比較昂貴，維護性沒有AK-47簡便，但是對於擁有強大後勤的美軍來說根本就不是問題。
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