- “宜城”地名首次現於史籍記載的是《漢書》，《漢書.地理志》曰:“南郡宜城故鄢，惠帝三年（公元前192年）更名。”漢宜城縣治所在朱市北湖崗（今山河村申家灣一帶），後又遷回鄢（今楚皇城遺址）。南北朝宋大明元年（457年）僑立華山郡，改宜城縣為華山縣，郡治大堤（今小河鎮東）。西魏、北周和隋朝改為漢南縣。唐天寶元年（742年）改率道縣為宜城縣。貞元年間，宜城遷縣治於今治，築土城。唐代文學家韓愈著《記宜城驛》曰:“於太傅（名頔）帥襄陽，遷宜城縣， 並改造南境數驛。”這是唐宜城建城的最早記載。今宜城古城建城時間，以唐德宗年號推算，在貞元元年至二十年（785至804年）之間。而以於頔初任襄陽節度使的時間為限，是貞元十四年（798年）。宜城地方誌工作者編撰《宜城志》時，採納這兩種說法。在《大事記》中從後者說，在《城池》中則從前者說。若要具體說出宜城古城從唐朝貞元至今的建城史，確切的說就是1220週年。 今治能成為唐宜城古治的首選地，憑藉了哪些獨特的優勢呢？該地處於水陸交通要道和漢江河谷平原，更具備人口密集的市鎮特質。南來北往的襄荊驛道從紫蓋山高崗上穿過，長江最大的支流漢水在不遠處的平原滾過。山崗下為漢江河谷沖積平原，地勢較為平坦。在宜城團山寺（原炮團南側）出土戰國墓葬，顯示了南崗最遲在戰國晚期就已有人員居住活動。在西崗原縣衛校、縣磚瓦廠和市人民醫院發掘出漢墓多座，說明了漢代今宜城城關一帶有古宜城人生活。《宜城縣城關鎮志》記述，南北朝宋武帝永初八年（420年）古宜城人在宜城西崗下建堤防。在原鐵湖十三隊、縣飲食服務公司和縣農科所均發現有南北朝古墓。由此推測此時城關當有人口聚集和商貿活動，已形成城鎮雛形。遷建後的宜城古城，城外南山崗、紫蓋山崗橫臥，似兩條巨龍庇護著宜城古城。城內三華里土城牆拱衛，大池分居南北，十字街、毓秀山地勢顯高。南池、北池是建城之初，供城內人、畜吃水開挖的，明朝修磚城燒磚就在兩口大堰取土。南池邊邱家是名門望族，民國時宜城人把這兩口大池稱作南邱家堰和北邱家堰。南北池之間低窪，十字街一帶地勢稍高，居民多居住於附近。毓秀山（原縣委大院北）土阜地勢高於周圍，曾有毓秀臺、杜康臺古蹟。 千百年來，文人墨客在此留下了動人的詩篇。他們驚歎“宜城七十里，朱樓與雲齊”（明王世貞），在《蘇湖魚唱》“安排蘭槳撐舟去，管取金鱗得意回”（明林長芳），觀《龍潭春漲》“宋玉注騷曾洗硯，杜康釀酒久留春”（明曹磷），“才酌宜城酒，還尋宋玉居”（清宋筠），憑弔《宋玉墓》“陽臺神女無消息，殘碣猶書楚夫人”（明徐學謨），探訪《郾子臺》“郾子分封舊，荒涼尚有臺”（清周輝先），對《杜康臺懷古》“臺上欄檻久剝落，華表巍巍也陵替”（清張樹藩），賞《東郊柳色》“嫩葉拖金春雨裡，柔條拂線曉煙中”（明陳仲賢），登《陸公堤》“地雍長堤環綠野，岸連高埠護青疇”（清李文鳳），遠眺《漢江》“估客帆檣天上落，漁人舟楫浪中行”（明吳廷用），《晚宿宜城》“放懷微酒後，適興朗詠餘”（清宋筠），聽《西剎鐘聲》“敲落杜康臺上月，驚飛宋玉冢前霜”（明曹磷）。美哉宜城！“騰跡江山，冠蓋故里”（清楊文勳
）。 從古代唐朝至近代民國期間，在宜城古城內發生了許多風起雲湧的大事，大多以軍事為主。 據《宜城志》、《宜城縣城關鎮志》記載: 唐貞元十四年（公元798年）於頔任山南東道節度使時，遷縣治至今治，築土城。 宋開禧元年（1205年）金兵破宜城。 明正德六年（1511年）劉六起義軍進攻宜城。 崇禎十五年（1642年）李自成起義軍圍攻宜城八晝夜，破城斬殺縣令陳美等人。 清順治五年（1648年）農民義軍李來亨、李赤心、高必正部攻陷宜城。嘉慶三年（1798年）四川白蓮教張漢朝起義軍逼近 宜城鯉魚橋，見城內官兵增多，防守嚴密，於是撤走。咸豐六年（1856年）清軍馳集縣城，向北進剿屯駐小河、明正店一帶的紅巾軍。光緒二十八年（1902年）軍戶在縣城爆發鬧錢糧的抗賦稅鬥爭，後被官府鎮壓。宣統三年（1911年）義軍張國荃部拿獲徐漢忠等人，宜城辛亥光復。 民國十四年（1925年）為了聲援“五卅”運動，宜城成立宜城縣學生外交後援會和仇貨調查組，組織師生在縣城舉行示威遊行、查抄仇貨、愛國宣傳等反帝愛國行動。十五年（1926年）迷信組織萬仙會聚眾數千人圍攻宜城，縣警備隊當場打死兩人，會眾逃散。十六年（1927年）吳佩孚殘部徐壽椿第十六師潰退宜城，佔據縣城，遭西北軍方振武部追擊，被迫逃往沙洋。十七年（1928年）中共宜城臨時縣委組織奪取縣城駐軍槍械武裝起義，因事態有變，起義失敗。二十年（1931年）河南曹福榮、畢相合股匪冒名正規軍補充團佔據縣城，襄陽駐軍五十一師派兵擊散。二十四年（1935年）漢江特大洪水沖毀北門城樓、小南門和南城牆，城內積水達二丈多，淹死300餘人，倒塌500餘間房屋。二十七年（1938年）日本飛機首次轟炸宜城縣城，炸死37人、傷85人。二十八年（1939年）五月 縣政府在城裡火神廟場子裡，召開鈔家畈大捷慶祝大會，張自忠將軍派政訓處長出席答謝;十月縣政府奉第五戰區司令長官部命令，拆除城牆填修襄沙戰略公路（後在原城牆基上打土牆）。二十九年（1940年）張自忠將軍殉國後， 日軍侵犯宜城 ，縣城守軍張部打死日軍200多人，王連長等百餘人陣亡。三十四年（1945年）三月 宜城縣更名“自忠縣” ，隆重舉行典禮儀式;四月中旬“自忠縣抗敵自衛軍”進城處決大漢奸曾祥雲，下旬日軍撤退後縣城收復。 抗戰期間，宜城古城遭受特大漢江水患和日軍野蠻侵略，損害最嚴重。民國二四年（1935年）漢江特大洪水淹死居民300多人，10多戶絕戶。大洪水退後 ，因瘟疫病 死、外逃，全城5000多人銳減至800餘人。日寇侵犯宜城的罪惡行徑，據《自忠縣抗戰史料》統計，在民國二十七年（1938年）、二十八年（1939年）、二十九年（1940年）、三十年（1941年）、三十四年（1945年）五年間，日本飛機共出動63架次以上，對宜城縣城進行轟炸。炸死、傷591人以上，炸燬房屋、財產無數。 宜城自唐朝建城以來，為何一直不能成為通都大邑?宜城人“龍寬玖葮”從風水堪輿上解讀宜城:“北靠秦嶺荊山，面朝漢水為明堂山，大洪山為案，紫氣東來。只因宜城東西二山為大洪山、荊山餘脈，才造就了宜城只是個小城市。如若是幹龍主脈，就是大城市或一地之府了！”其實不然。論行政建制，宜城始終只是個縣治。論行政區域，宜城縣面積僅為1552平方公里。解放後將謳樂、上王集、劉猴、李壋劃入宜城，全縣面積才擴大到2113平方公里。論人口規模，宜城縣在歷史上很長時間裡是地荒人少，不過萬人左右。如明神宗萬曆二年（1573年）宜城縣有1874戶、7285人，清康熙二十年（1682年）跌至1007戶、3273人，至乾隆二十五年（1760年）增長到1.2萬戶、9.4萬人。宜城縣城關人口在近代民國二十一年至二十四年（1932年至1935年）鼎盛時期，才達到1200戶、4800人左右。論地理位置，宜城不是軍事重鎮和通關商埠。“八省通衢，五邑要道”的古稱太過誇張，評宜城乃 荊襄要道和兵家必經之地倒是比較貼切的。漢江平原末梢的河谷崗嶺地形，使宜城地勢不那麼險要。古城瀕臨漢江，城內有一段沼地，而歷史上多次發洪水，低矮的堤防和城牆難於阻擋大洪水，使古城不能繁榮發展。宜城古城是漢江中游的內陸小城，只是宜城地區的貿易中心。縣內第二大河流蠻河遠流其它鄉鎮，沒在縣城交匯漢江，致宜城不能成為南漳、保康、宜城三地 運輸的重要集散地。以上種種條件的制約，使宜城很難成為大城市。
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