世界上有這麼一片廣袤水域，面積高達37.1萬平方公里，大小几乎與北歐的波羅的海相當，規模更是世界最淺海-亞速海的10倍，水是鹹水，許多水生動植物也與海洋生物差不多，卻不屬於海洋，這就是世界上最大的鹹水湖—似海非海的裡海。
似海非海的裡海地形示意圖
裡海（Caspian Sea）位於中亞西部，東北部為哈薩克斯坦，東南為土庫曼斯坦，西南為阿塞拜疆，西北為俄羅斯，南岸在伊朗境內。裡海南北狹長，形狀略似“S”型，東西平均寬約320公里，南北長約1200公里，是世界最長及唯一長度在千公里以上的湖泊。湖岸線長約7000公里，面積37.1萬平方公里，相當全世界湖泊總面積（270萬平方公里）的14%，比著名的北美五大湖面積總和（24.5萬平方公里）還大出51%。裡海表面約低於海平面28米。靠近南面，最大深度為1025米，湖水總容積高達76000立方公里，是中亞地區除了東部南天山、帕米爾高原“水塔”之外的另外一處重要“水源地”（裡海水東調鹹海），
裡海衛星鳥瞰圖
其實裡海之所以能夠成為世界上最大的湖泊，根源在於裡海的外圍還有一個世界最大的窪地—裡海盆地。而裡海盆地許多地區低於海平面，也是歐洲的最低點，在南面和西南面被厄爾布爾士山脈和高加索山脈所環抱，其東岸的中亞圖蘭低地，在宏觀的地質結構上看，也可以算是泛裡海盆地的一部分。但僅從狹義概念而言，整個裡海盆地面積517969.3平方公里，其中的371772.5平方公里是裡海的湖泊地帶。
始新世地球古陸分佈圖：印度洋板塊北上，裡海所在的特提斯洋湮滅在即
至於裡海或者說裡海盆地的形成則是跟地質活動有關。裡海也稱為“海跡湖”或者“海洋殘留湖”，一萬多年前曾與黑海連為一體，曾為地質時期特提斯洋的一部分，由於地殼板塊運動、海陸升降，徹底與大洋分離。曾經無比廣闊的特提斯洋（或稱古地中海）最後也隨著印度洋板塊撞擊亞歐板塊喜馬拉雅山脈隆起，而萎縮成現在的地中海和黑海。而裡海與黑海的連接遺蹟就是如今馬內奇河河谷。滄海桑田，海陸變遷，曾經的特提斯洋海灘變成了裡海沿岸低地，而殘留的海水便在低窪處海集起來，成為了內陸湖泊。
更新世古陸分佈圖：特提斯洋消逝，裡海還與黑海相連
裡海由於處於亞歐大陸腹地的荒漠和半荒漠環境之中，氣候乾旱，蒸發強烈。有人會擔心裡海會不會重蹈鹹海乾涸的悲劇，其實就目前而言，還不需要有這種擔心。裡海不同於鹹海僅有錫爾河和阿姆河兩條河流流入（還被上中游大量截水），在長7000公里的裡海湖岸線上，有130多條河注入裡海，其中包括世界最長內流河的伏爾加河、世界第四大內流河的烏拉爾河和捷列克河，這3條河的水量佔全部注入水量的88％。而且據國際機構調查，裡海似乎存在與黑海溝通的地下暗河，使得近些年裡海的水面不降反升。
裡海地區的油氣資源分佈圖
但真正使裡海聚焦全球視野的還是其蘊含的巨量油氣資源，堪稱“第二個波斯灣”。其實裡海石油“風光”在中東波斯灣之前，在發現中東波斯灣盆地（同樣位於地質時期動植物豐富的海濱地帶）龐大石油之前，裡海可以稱得上是世界石油市場的支柱。1901年裡海的原油產量達到1100萬噸，佔當時世界原油總產量的50%；在當時的世界石油貿易中，裡海佔30%。1940年僅阿塞拜疆一地的石油產量就達2200萬噸，佔當時蘇聯全國產量的70%。以至於有人預言：“誰得到了裡海盆地戰略資源的控制權，誰就能主宰21世紀的國際能源市場，甚至把持一些國家的經濟發展命脈。”，由此可見裡海在世界能源市場上舉足輕重的地位。
裡海的主要出口石油管道分佈圖（可放大）
即便是波斯灣石油“舉世皆知”的如今，裡海含油氣盆地依然是世界前三的油氣資源富集區。據美國能源部估計，在裡海水域面積為37萬平方公里的這塊土地上，石油地質儲量約為2000億桶，佔世界總儲量的18%，保守估計的可開採量也在500億至1900億桶。特別是裡海西岸的巴庫和東岸的曼格什拉克半島地區，以及裡海離岸數十公里的湖底，是重要的石油產區。
裡海日出（巴庫附近）
但所謂禍兮福所倚，福兮禍所伏，裡海巨量的油氣資源固然是讓沿岸國家獲得了鉅額財富，但是也讓此地區變成了大國博弈的舞臺。1991年前蘇聯解體後，不但裡海沿岸國家哈薩克斯坦、阿塞拜疆和土庫曼斯坦都要求重新確定裡海法律地位，進行劃界、爭取各自國家裡海油氣資源的開採權力，這種地緣板塊競爭中又摻入了俄美歐盟對於裡海油氣資源通道的博弈，終使得裡海在“似海非海，似湖非湖”中糾葛。
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