衡量一個戰鬥機的實力，爬升高度是一個重要的參考。或許我們認為，在導彈已經如此成熟的情況下，戰鬥機飛得高已經用處不大了，但實際上，飛得越高的戰機，在戰場上也就越安全。
我們知道，一般的民航飛機飛行高度約為1萬米，這個高度也就到達了平流層，大氣環境非常穩定。而衡量一個戰鬥機高度有一個參考線，那就是2萬米。如果一個戰鬥機能夠飛到2萬米的高空，那就基本代表這個戰機已經進入一流行列了。五代機爬升高度排名，F22最高2萬米，蘇57最高1.9萬米，殲20呢
2萬米高空已經屬於地球次軌道，在這個高度，戰機雷達從上往下照射，可以看得更遠，在這裡發射空空導彈也能打的更遠。就拿美國的“黑鳥”偵察機來說，這款偵察機就是活躍在2萬米高空的神秘偵察機 ，當時沒有一款戰機可以夠得到它，也沒有武器能夠把它打下來。在黑鳥服役的20多年時間裡，它創造了被擊落數為零的記錄。
那麼，在目前最先進的隱身戰機中，爬升高度對比又是怎樣的呢?
美國的F-22戰機。作為世界上最先進神秘的戰機，F-22的最高飛行高度已經達到19812米，無限接近2萬米。美國的另一款隱身戰機F-35的最高飛行高度為1.8萬米左右。至於俄羅斯和中國，俄羅斯的蘇-57戰機最高能飛1.9萬米，中國的殲20也在1.9萬米左右。但是，決定中美俄三國隱身戰機飛行高度的因素是不同的。
我們知道，大氣層的高度越高，空氣就會越稀薄，決定戰鬥機飛行高度的一個重要因素就是發動機水平。發動機的性能越高，才能越適應低氧環境。但是現如今各國戰鬥機使用的渦扇發動機需要大量的氧氣，這也導致了戰鬥機在空氣稀薄的高空無法適應環境。但是相比之下，還是美國和俄羅斯的航發水平比中國更好。
首先，美國的“黑鳥”偵察機曾創造過25000米的飛行高度紀錄，俄羅斯更嚇人，米格-25創造的高度甚至超過了3萬米。然而這兩者有很大區別。米格25是雙發戰鬥機，而黑鳥則是單發的，也就是說，美國黑鳥只用了一臺發動機就飛到了25000米高空，這有點嚇人。畢竟現在F-35作為單發戰機，最高飛行高度也在1.8萬米。
至於中國的殲20，航發只能說勉強能用，主要還是氣動佈局設計得好，這才能跟俄羅斯五代機達到同樣的高度。所以，未來中國戰鬥機想要進一步發展，最關鍵的問題還是在於航空發動機。在高空發動機領域，目前美國已經開始研究一種變形發動機，在正常情況下采用渦扇狀態，到了空氣稀薄的高空就切換成渦噴甚至火箭衝壓發動機等。
目前，美國的“黑鳥”2代正在加緊研發當中，最早將在2030年前在美軍服役。它不但可以飛到更高的空中，而且具備高超音速飛行能力，據說能夠突破任何防空系統的防禦。對於中國航空來說，航空發動機的研究依然任重道遠。
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