堯舜禪讓，這是天下第一美談。最早記載於《尚書·堯典》。司馬遷在《史記》記載：堯帝至晚年，知道自己兒子丹朱不肖，便把帝位傳給舜。堯說，“終不以天下之病而利一人。”“傳賢不傳子”，堯舜禪讓的故事歷經千百年而不衰，人云亦云，誰去懷疑其真實性呢。
據稱，“發於畎畝之間”的舜，美德主要是“孝悌”。舜能正確對待父母兄弟的缺點錯誤，用自己孝行美德感化幫助他們改惡從善，由此得到堯的認可。舜以“父義、母慈、兄友、弟恭、子孝”，這“五典”指導自己的行動，在接待四方諸侯時以禮相待，和睦相處。堯將娥皇和女英兩個女兒嫁給了他，並破格擢用，於是舜取得為帝的資格。
但歷史上真的是這麼回事嗎？“堯舜禪讓”這段故事在歷史上就沒有確切的記載，先秦文獻中也是語焉不詳，《史記》也是依據傳說載入。嚴格地說，“堯舜禪讓”事實真相仍為“千古之謎”。
這個“千古之謎”疑點產生在西晉太康二年(281年)，當時有人盜挖魏安釐王墓，得到數十車竹簡，其中有“紀年”13篇，記載自堯舜禹湯，一直到戰國魏安釐王史事。後經人整理成《竹書紀年》，裡面記載的“堯舜禪讓”內容竟與《史記》大相徑庭，讓人大跌眼鏡。
《竹書紀年》說，“昔堯德衰，為舜所囚也。”又說“舜囚堯，……使（其子）不與父相見。”這是說舜將堯囚禁起來，父子不能相見。“古之所謂聖君明王，都不過是構黨與，聚蒼族，逼上弒君，以求其利也。”唐代史學家劉知幾博覽《竹書紀年》等宮廷秘籍，私撰了中國第一部史學理論著作《史通》，揭開這一“千古之謎”。劉知幾認為對堯的溢美之辭多是憑空想象的“廣造奇說”。他指出，堯當政時對“世濟其美，不隕其名”的大批才識之士不能舉用；對“世濟其兇，增有惡名”的眾多小人不能摒除，結果事實上“當堯之世，小人君子，比肩並列，善惡無分，賢愚共貫”。
《山海經》中稱堯之子為“帝丹朱”。劉知幾推斷當時舜先廢堯，仍立其子丹朱為帝，接著又發動政變奪其帝位。王莽建立新朝，曹丕建魏，司馬炎建晉，西漢末年以後所出現的眾多帝王“禪讓”，實際上有哪個是心甘情願的。
“以古方今，千載一揆”，舜應該是千古奸雄之首。
據《史記》記載，舜取得了權利之後，啟用了堯在位期間排除在權力中心之外的“八愷”、“八元”，史稱“舉十六相”，這明擺著就是扶植親信；另外舜還剪除堯的親信，史稱“去四凶”。為篡位做足了準備。
據《尚書·皋陶謨》載，舜不僅囚禁丹朱，還找藉口殺掉其，並滅絕其全家。堯為舜之岳父，丹朱是舜的妻舅，但為了攫取帝位，舜早已將“孝悌”二字拋到腳後跟了。
舜虐待了堯，他有了好下場了嗎？不，他也沒有好下場。
舜的結局同堯一樣悽慘。舜在晚年也想將帝位讓其子商均繼承，遭到禹的反對。禹同樣以政變手段將舜放逐到南方“蒼梧之野”，自己即帝位。《史通》對此有生動描述。蒼梧之地，當時屬邊遠荒涼的地區且有瘴氣，外地人到此很容易患病。當時，舜已90高齡，兩個妃子也不準伴隨身邊，舜最後客死異鄉，兩妃子也投湘水自殺。歷觀自古以來被放逐的君主，如舜這般悽慘的那是前無古人後無來者。
臺灣的柏楊認為“舜晚年南巡”真實原因不外乎兩點：要不，是武裝押解，不得不往；要不，是追兵在後，盲目逃生。兩者必居其一。
韓非說：“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂。此四王者，人臣弒其君也；而天下譽之。”“人臣弒其君”者即奸雄；“而天下譽之”者又為聖人。豈非咄咄怪事。
漢獻帝在曹丕逼迫下將皇位禪讓，說了這樣一句，“舜、禹之事，朕知之矣！”這也許就是“禪讓”的真相。
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