紀年起始
干支紀年法
干支紀年傳說出自黃帝時代。實際是萌芽於西漢初，始行於王莽，通行於東漢以後。有人認為中國在漢武帝以前用干支紀年。可是，這就是歲星紀年，
歲星是顆真實的天體所以用歲星所在紀年，干支表示十二辰（把黃道附一周天分為十二等分）。木星11.862年繞天一週，所以歲星約85年多走過一辰，這叫做“超辰”（劉歆提出）。此時，干支紀年也有使用，在顓頊歷上，西漢武帝太初元年（前104年）是太歲在丙子，太初曆用超辰法改變為丁丑。漢成帝末年，由劉歆重新編訂的三統曆又把太初元年改變為丙子，把太始二年（前95年）從乙酉改變為丙戌。由此知，西漢時期的干支紀年存在與太歲紀年轉換的一些混亂。到東漢時，歷學者沒用超辰法。所以太歲紀年和干支紀年在太始二年表面一樣。漢章帝元和二年（公元85年），朝廷下令在全國推行干支紀年。從此干支紀年固定下來，並一直延續至今未再混亂。但是用天干和地支搭配紀日的表現方式起源於夏代，商周沿襲，在殷墟商代考古發現過六十甲子表的牛骨殘片。
天干
（甲）象草林破土而萌，陽在內而被陰包裹。又有認為，甲者鎧甲也，把萬物衝破其甲而突出了。
（乙）草木初生，枝葉柔軟屈曲伸長。乙者軋也。
（丙）丙，炳也，如赫赫太陽，炎炎火光，萬物皆炳然著見而明。
（丁）壯也，草木成長壯實，好比人的成丁。
（戊）茂也，象徵大地草木茂盛。
（己）起也，紀也，萬物仰屈而起，有形可紀。
（庚）更也，秋收而待來春。
（辛）金味辛，物成而後有味。又有認為，辛者新也，萬物肅然更改，秀實新成。
（壬）妊也，陽氣潛伏地中，萬物懷妊。
（癸）揆也，萬物閉藏，懷妊地下，揆然明芽。
地支
（子）孽也，草木生子，吸土中水分而出，為一陽萌的開始。
（醜）紐也，草木在土中出芽，屈曲著將要冒出地面。
（寅）演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎著春陽從地面伸展。
（卯）茂也，日照東方，萬物滋茂。
（辰）震也，伸也，萬物震起而生，陽氣生髮已經過半。
（巳）起也，萬物盛長而起，陰氣消盡，純陽無陰。
（午）仵也，萬物豐滿長大，陽起充盛，陰起開始萌生。
（未）味也，果實成熟而有滋味。
（申）身也，物體都已長成。
（酉）老也，猶也，萬物到這時都猶縮收斂。
（戌）滅也，草木凋零，生氣滅絕。
（亥）劾也，陰氣劾殺萬物，到此已達極點。
天干地支據說其發明者是四五千年前上古時期的大撓氏。例如唐代劉恕在《通鑑外紀》中就引古書說：“（黃帝）其師大撓……始作甲子。”大撓作甲子雖是傳說，但從殷商的帝王名字叫天乙（即成湯），外丙，仲壬，太甲等來看，干支的來歷必早於殷代，即在三千五百年之前便已出現了。
起先，我們祖先僅是用天干來記日，因為每月天數是以日進位的；用地支來記月，因為一年十二個月，正好用十二位地支來相配。可是隨之不久，人們感到單用天干記日，每個月裡仍然會有三天同一干，所以，便用一個天干和一個地支分別依次搭配起來的辦法來記日期，如《尚書。顧命》就有“惟四月哉生魄。王不擇。甲子，王乃洮頌水，相被冕服，憑玉幾”的記載，意思是說，四月初，王的身體很不舒服。甲子這一天，王才沐發洗臉，太僕為王穿上禮服，王依在玉几上坐著。後來，干支記日的辦法就被漸漸引進了記年，記月和記時了。
六十花甲子
中國古代採取天干地支作為計算年，月，日，時的方法，就是把每一個天干和地支按照一定的順序而不重複地搭配起來，用來作為紀年，紀月，紀日，紀時的代號。把“天干”中的一個字擺在前面，後面配上“地支”中的一個字，這樣就構成一對干支。如果“天干”以“甲”字開始，“地支”以“子”字開始順序組合，就可以得到：
十二生肖年
用十二種動物分別與十二地支相配成為“十二生肖年”。（見下表）如凡是含有“子”的干支年，就是“鼠年”，這一年裡出生的人都是屬“鼠”；凡是含有“醜”的干支年就是“牛年”，這一年進而出生的人都是屬“牛”。以此類推。（如下表）結合實際瞭解“十二地支”這六十對干支，天干經六個循環，地支經五個循環正好是六十，就叫做“六十干支”。按照這樣的順序每年用一對干支表示，六十年一循環，叫做“六十花甲子”。如1989年是己巳年，1990是庚午年；從1984年的甲子年，到2044年又是甲子年。這種紀年方法就叫做“干支紀年法”，一直沿用到今天。
表示十二時辰
一日有二十四小時，而我國傳統則以十二個時辰來表示，即一時辰是二小時。（如下表）
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