1997年，一個名叫查爾斯·摩爾的美國船長在航行時驚訝地發現，他們的船居然駛進了一個巨大的“垃圾堆”裡。 “垃圾堆”裡有瓶蓋、包裝袋、充氣排球等等多種塑料製品，規模大到幾乎一眼望不到頭。事後，他們用了一週時間才駛出了這個巨大的“垃圾堆”。
回到美國後，他根據從這個“垃圾堆”帶回的樣本，監測出當地某些地方塑料垃圾顆粒的含量竟是海洋浮游生物的6倍。他初步估算，這片海域上至少漂浮著300萬噸的塑料垃圾。然後他沮喪地對媒體表示：“就算耗盡國家的財力，也不一定能將這裡的塑料垃圾清理乾淨。”
12年後，有專家研究發現，這個“垃圾堆”的面積已經增長了一倍。垃圾總量估計已經超過 700萬噸，每平方公里的海面上有330萬件大大小小的塑料片。最嚴重的地方，海底堆積的垃圾厚度已經達到30米。由此得名“垃圾大陸”。
“垃圾大陸”也被稱為“太平洋垃圾渦旋”，是除了眾所周知的七個大陸之外，公稱的“第八大陸”，它位於北緯35°—42°之間，夏威夷群島的東北方向，距離加利福尼亞沿海1000英里的位置，在太平洋最人跡罕至的“無風帶”。
這個“垃圾大陸”沒有板結成實在的陸地，卻處於不停“生長”的狀態，而且速度驚人。據不完全統計，截止2009年的10年裡，它的面積增長了一倍，已蔓延到140萬平方公里的海域，聚集了超過700萬噸的垃圾。
事實上，這個垃圾大陸的位置，恰恰是被北太平洋中一個巨大的環流——北太平洋環流環繞在中央，上面彙集了從多個國家地區漂來的垃圾，而且仍在進行中。
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