1942年初，河南全省遭遇大旱，田地幾乎絕收。《河南省志》對此有過記載：1942年全省各地普遍“大旱”、“秋絕收”；洛寧二麥收成不佳，早秋旱死，晚秋未出土。”饑荒波及河南、河北、安徽、山東等多個省份，其中河南災情最為嚴重。當時河南主席李培基沒有第一時間向政府述明實際情況，導致河南災情擴大，由於賑災政策失誤等原因，受災總人數達1200萬人，約有150萬人死亡，約有300萬人逃離河南。照片中災荒中的孩子捧著一隻碗。
1942年初，河南全省遭遇大旱，田地幾乎絕收。《河南省志》對此有過記載：1942年全省各地普遍“大旱”、“秋絕收”；洛寧二麥收成不佳，早秋旱死，晚秋未出土。”饑荒波及河南、河北、安徽、山東等多個省份，其中河南災情最為嚴重。當時河南主席李培基沒有第一時間向政府述明實際情況，導致河南災情擴大，由於賑災政策失誤等原因，受災總人數達1200萬人，約有150萬人死亡，約有300萬人逃離河南。照片中災荒中的孩子捧著一隻碗。
由於田地絕收，人們只能用來喂牲口的菜葉、糠麩子也成了百姓來充飢。有的人連這些也吃不上，他們不得已只能去扒樹皮，挖草根來吃，雖然這些東西很苦澀難吃，但為了活命暫時填一下肚子。不過，據很多老人回憶，當時那些吃樹皮草根熬過半年的人後來大多也病死了。 照片中一位婦女正在砍樹皮，兩個孩子在一旁忙著撿拾，這可能是他們一家最好的食物了。
政府在多地設置粥廠來為災民提供救助，但是這些畢竟也只是杯水車薪，於是政府開始安排火車將災民向周圍省份轉移。有的人在逃荒路上為了讓妻女能活下去，不得已只能將妻女賣出去，給人做老婆、做妾，但實際上，很多女孩都被賣到了妓院，而電影《一九四二》就很生動地還原了這一幕。照片中是爬滿災民的火車，雖然車廂裡早已爆滿，但是仍有災民不斷的往車頂上爬去。
從1940年到1942年，兩年的時間裡河南全省人口下降了596萬，除去戰爭死亡人口，1942到1943年，河南至少因饑荒餓死300萬人。這場大饑荒，除了老天作孽外，還有戰爭和人惹的禍。照片中一名災民正在啃樹皮。
1938年花園口決堤，致使黃河氾濫，河南省內萬頃良田皆被水沖毀，無法耕種，對生態系統也造成了極大地破壞。現在諸多學者認為，大饑荒時期發生的“蝗災”和1938年的花園口決堤有關。除此之外，還有抗日戰爭的爆發導致各地難民大批匯入河南，加重了河南省百姓的糧食負擔，這也是此次大饑荒發生的原因之一。照片中一位老人因飢餓痛苦的倒在地上，在他的身旁還有一個迷茫的小孩。
1942年6月1日，蔣介石在重慶主持全國糧政會議，因為徵收針對全民，而徵購主要針對有餘糧的地主富紳，雖然當時河南早已有旱情，但尚未成災，蔣介石也尚未得到任何關於河南災情的報告。作為省主席的李培基為了自己的政績遲遲不向政府報災，甚至還向政府上報：麥苗茁壯，收穫還好。這更導致災情進一步加重。照片中一個孩子餓得哇哇大哭。
1943年《大公報》記者張高峰刊登了一篇《豫災實錄》的文章，文中他悲憤交加的將整個河南的災情在裡面作了介紹。但不久就被勒令停刊，張高峰也因此被逮捕。後來《時代》雜誌記者白修德面見蔣介石向其彙報此事，他想用饑荒“人吃人”的事情引起他的重視，可蔣介石卻根本不相信會有這樣的事發生，直到他看到了白修德拿出張照片，蔣介石的腿不由自主的顫抖起來....照片中一名女子餓倒在地，此時她的嘴裡和還有沒來得及嚥下的乾草。
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