司馬懿發動“高平陵政變”之後，控制了朝政，掌握了曹魏大權。司馬懿死後，其長子司馬師繼續掌握曹魏大權，後來，司馬師因為文鴦率兵突襲大營，驚嚇過度，因為有眼疾，眼珠子崩出眼眶，活活痛死，死時四十八歲。
司馬師死後，其弟司馬昭接棒，繼續掌握朝政大權。
然而，在確立王位繼承人的問題上，司馬昭卻一度猶豫不決，司馬昭曾想立司馬師的養子司馬攸為繼承人。
司馬攸是司馬昭次子，因司馬師一口氣生了五個女兒，沒有兒子，所以過繼司馬昭次子司馬攸為養子。也就是說，在法理上，司馬攸是司馬師的兒子。
司馬昭在確立繼承人這個問題上，因何直接忽略了自己的長子司馬炎呢？後來為何又改變了主意？司馬炎究竟因何勝出呢？
司馬炎是司馬昭的嫡長子，司馬攸是司馬炎的同母弟弟，司馬攸生性溫和聰慧，有治理才能，司馬炎寬惠仁厚，深沉有度量，兩個人都有不少優點。
司馬昭當初很想立司馬攸，司馬昭常說，我百年之後，位置應該讓司馬攸接班，這是我哥哥司馬師的天下，如果沒有我哥哥，就沒有我什麼事了。
見《晉書 武帝紀》：初，文帝以景帝既宣帝之嫡，早世無後，以帝弟攸為嗣，特加愛異，自謂攝居相位，百年之後，大業宜歸攸。每曰：“此景王之天下也，吾何與焉。”將議立世子，屬意於攸。
然而，大臣們一致反對，有個叫何曾的人說，司馬炎聰明神武，有超世才能，而且，頭髮長，一直垂到地上，手長過膝蓋，這不是人臣之相啊！
也就是說，司馬炎攸帝王之相，怎麼能做人臣下呢？司馬炎手長過膝蓋，和劉備有一拼。
司馬昭聽了下屬的話，於是便改變了主意，改立自己的長子司馬炎為繼承人。
當然，這下屬拍馬也拍得恰到好處，深藏不露，司馬昭心裡肯定想讓自己的長子司馬炎接班，這是嫡長子，於情於理，這也是人之常情。
見《晉書 武帝紀》：何曾等固爭曰：“中撫軍聰明神武，有超世之才。發委地，手過膝，此非人臣之相也。”由是遂定。
雖然司馬攸也是司馬昭的兒子，但是，在法理上，司馬攸是司馬師的兒子，這是兩碼事。
就這樣，司馬炎被確立為王位繼承人，鹹熙二年（265年），司馬昭冊封司馬炎為晉國太子，同年八月，司馬昭病死，司馬炎繼承司馬昭的相國職位和晉王爵位 。
見《晉書 武帝紀》：鹹熙二年五月，立為晉王太子。八月辛卯，文帝崩，太子嗣相國、晉王位。
司馬炎接棒之後，繼續控制朝政大權，幾個月後，鹹熙二年十二月（266年2月），司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪讓，司馬炎即位為皇帝 ，定國號晉，改元泰始。
從此，魏國江山，改朝換代，變成了司馬氏所有。曹魏幾代人，為司馬氏做了嫁衣。
司馬炎在咸寧五年（279年），命令杜預、王濬發兵滅吳，統一了天下。魏蜀吳三國徹底不復存在。
此後，司馬炎見天下已定，開始貪圖享樂，驕奢淫逸，經常在後宮裡趕著羊車，羊車停到哪裡，就在哪個妃子那裡過夜，徹底怠惰政事，並大肆分封諸王，為八王之亂埋下隱患，最終導致五胡亂華。
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