“闖關東”，在100多年前的晚清時期，還是一個新生出的詞。指的是山東、直隸等地的民眾前往關外的東北開墾務農，規模不斷擴大直至蔚然成風，有些類似於80年代改革開放時的體制內人群“下海”經商。
為什麼去往關東要靠“闖”呢？這還得從清朝初年，打從皇太極執政期間便推行的“柳條邊制度”說起。
滿清到皇太極時，對中華歷史的瞭解和統治駕馭民眾的手段已經相當純熟，這當中令最高權力層頗為感興趣的，是元朝滅亡後蒙古人的生存經驗。
雖說元順帝在中原傳統漢人聚居區的統治失敗，被迫撤離元大都退往北方草原戈壁，但元廷的國祚並未就此斷絕，仍在以北元的形式存在著，不斷與朱元璋建立的大明王朝周旋抗衡。
蒙古人作為一個民族也得以延續，沒有像匈奴、鮮卑、突厥、契丹等少數民族那樣由盛極而衰走向消亡，只不過是控制在手裡的地盤大幅縮小罷了，照樣能夠吃烤全羊喝馬奶酒，還時不時襲擾一下明朝邊境搶點東西。
到了明英宗時期，蒙古人在瓦剌太師也先的率領下，甚至還在土木堡之變中俘虜了明朝皇帝朱祁鎮！差點逆襲成功重新打下了昔日的元大都、現今的北京城。要不是于謙挺身而出收拾敗局，估計北宋的靖康之變，還要在明朝身上演出一回！
明朝從建立到滅亡，一直都未能徹底消除蒙古各部落對北方邊境的軍事威脅。從這個角度看，元廷從中原到蒙古大草原的戰略退卻，可以說是取得了極好的效果，自然值得滿清學習借鑑。
與蒙古人類似，滿人在人口數量上，與漢人相比處於絕對的劣勢，因而清朝統治者對占人口絕大多數的漢人，一直存有戒備心理。於是，效仿蒙古人的草原戈壁，將遼東平原打造成為滿人自留地和大後方根據地的“柳條邊”政策，正式出臺了。
在今遼寧省境內，清政府大範圍修建寬度和高度均為3尺左右的土堤，堤上每隔5尺插柳條三株，等到栽種的柳樹粗壯茂盛，便形成了一條全長近2000公里的“隔離牆”。
柳條邊沿線，有清政府派駐的八旗官兵巡邏檢視，並設置有盤查的關卡，出入都需要嚴格核對官府文書。一旦發現越境者，守邊官兵有權追擊格殺。
以此為界限，清政府官府宣佈關外是"祖宗肇跡興王之所"，為了防止大清"龍脈"受損，嚴禁關內漢人越界出關染指滿人的龍興之地，設想的是萬一哪天滿人被趕出中原，也還可以效仿當年的元順帝，給滿人留下一塊生存空間。
然而，清朝中期人口數量暴漲，到乾隆年間更是到達了前所未有的4億！儘管清政府推行過圍湖造田等增加耕地的措施，還有番薯、土豆、玉米等對土地適應性強的高產作物投入農業生產，但依然解決不了人口激增與土地短缺、糧食危機的矛盾。
江南地界，自三國東吳時期開始大規模開發，到明清兩朝時基本已達到飽和狀態，南方農業生存空間已然非常狹小，很難容納更多外來人口。甚至在廣東、廣西等地，由於耕地的短缺，北方遷徙而來的客家人還時常與本地人為水源、田地的歸屬發生爭執和械鬥。
清朝從康熙開始聲言“永不加賦”，雍正年間又取消人頭稅推行“攤丁入畝”，田賦收入佔了帝國財政收入的一大塊。土地面積得不到增長，便意味著政府賦稅也得不到增加。
面對日益膨脹的財政支出，解除禁令開發東北，增加田賦收入已是刻不容緩。嘉慶年間，清政府逐步放緩禁令，至道光時基本不再限制關內百姓向關外的流動，於是“闖關東”一詞就從那時開始出現。
對清政府來說，向漢人開放東北，還出自於更現實的守護國土需要。
清朝末年的東北亞局勢，與明朝初年相比已大不相同。
沙皇俄國自康熙年間開始，就頻頻在大興安嶺北部發動軍事挑釁，從《尼布楚條約》中佔去了便宜。等到鴉片戰爭爆發清朝這點空架子徹底被推散架，沙俄更是肆無忌憚地蠶食鯨吞起清帝國的北方領土起來，大興安嶺以北地區的女真故地和庫頁島，均在與沙俄簽訂的不平等條約中相繼丟失。
觀察沙俄的東歐地緣政治可知，沙俄在歐洲的海上航線存在著先天性的劣勢，時時刻刻制約著俄海軍的發展。1855年曆時兩年的克里米亞戰爭結束，沙俄慘敗於英法聯軍之手，由黑海經土耳其達達尼爾海峽到地中海的水上道路被堵死。而由波羅的海出大西洋的航線，又必須經過英法海岸線控制區。
從歐洲實現突破，必然要觸動英法等海上強國的利益，於是沙俄便把目光投向了遠東。他們佔據東北的目的，就是要通過殖民建立一個“黃色俄羅斯”，並以此為跳板，憑藉東北肥沃的土地和旅順天然的不凍港，將俄羅斯打造成與英、美等國不相上下的海洋強國。
在沙俄對東北勢在必得的同時，由明治維新日漸強大的日本，也開始覬覦起朝鮮半島和清朝關外的東北。
1894年中日甲午戰爭結束後，以南滿鐵路線為中心，日本勢力逐漸染指東北。為開展殖民統治，對殖民有著相當經驗的臺灣總督兒玉源太郎，與後來的東宮鐵男、加藤完治等人相繼不斷開展從國內向東北移民的試驗，妄圖永久佔據這塊肥沃的黑土地。
一開始日本從關東軍退伍老兵中徵集農業生產人員，殖民範圍也僅限於滿鐵沿線控制區。扶植偽滿洲國傀儡政權後日本加大力度，提出“20年百萬移民計劃”，直接把本土農民和朝鮮人整村整船遷往東北，形成了一個個日本開拓團村落，與東北本地人爭奪土地、湖泊和山林資源。
在落後捱打的整體形勢下，指望孱弱的清政府用武力驅趕沙俄和日本侵略勢力，已然不現實。
硬的不行就來軟的。
中國曆來有移民實邊的傳統，西漢中期漢武帝從中原內地徵召大量百姓，遷往北方邊境與河西走廊，形成漢族人口的絕對性優勢，對版圖的擴張的確起到了很好的作用。
有鑑於此，清政府不再默守陳規，徹底放開了清初的禁令，放任關內的百姓前往關外開墾土地、務農經商、建立田園村舍，於是“闖關東”的規模，在清朝晚期迎來了一個新的快速擴張時間段。
當時，闖關東的大多是山東膠東沿海一帶的百姓，這裡離遼寧很近，走陸路出山海關就是東北，走水路沒幾天也能到大連。
東北地廣人稀，黑龍江伊春、佳木斯一帶大片無主荒地尚未開發。且松嫩平原黑土地十分肥沃，外來人只要肯出力就能養活自己。大量關內貧苦農民到了關外後，都能置辦家業、紮根生存，成為新一代的東北人。
到了張作霖統治東三省期間，對東北的開發又迎來了一個高峰。為填充人口，張作霖用火車一車皮又一車皮接連不斷往東北運送人口，將他們安置在關外成家立業。
民國年間，奉系軍閥達到整整30萬的軍隊規模，還擁有自己獨立的兵工廠、空軍和艦隊，甚至一度傳出要組建中國第一個航母編隊的消息。
可見，1930年時的東北，隨著土地開發、人口增長和工商業的蓬勃發展，已經具備相當強勁的地區綜合實力。而這一切，全都離不開歷經100多年的闖關東人潮遷移運動。
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