努爾哈赤統一女真各部建立了八旗制度，努爾哈赤的子孫們領著八旗鐵騎入關，建立了清朝。
對於一直追隨自己打天下的八旗屬下，清朝皇帝都沒有薄待他們。八旗子弟從出生開始就有銀子那，有糧食領，並不用種地，做工。
享受了皇家給予的好處，八旗子弟也需要對皇家做出貢獻，那就是把自己的女兒貢獻給皇室，伺候皇帝。
清代後宮中的太監基本上都是漢人，而宮女則沒有漢人，都是旗人家的女兒。
在清代，出身於內務府包衣三旗（鑲黃、正黃、正白三旗的包衣）家庭的女孩子，到了13歲，如果沒有殘疾等特殊情況，她的名字就要被登記在冊，準備接受內務府的秀女選閱了。
內務府包衣三旗秀女與普通的八旗秀女，雖然名字相同，但選閱目的和被選中女子的前途卻有天壤之別。“包衣”一詞為滿語booi的音譯，意為奴僕、某人的私屬。因此，八旗秀女可以作為后妃人選或賜婚給宗室，對於旗人的女兒，如果相貌出眾性格賢淑，大概率會被選為秀女入宮。而內務府秀女進入宮廷之後，只能先當宮女，幹活服役。
八旗人家的女兒，如果其中沒有被皇帝寵幸，在宮女年滿25歲的時候會被從後宮放出，各自回家自行婚配。
但是後宮女子眾多，皇帝很忙。大部分宮女可能入宮的十年中連皇帝都沒見過，等到年滿25歲時出宮回家。
有一些宮女在入宮後家庭遭遇變故，比如父兄都去世，家中沒有人已經沒有家了。這時即使到了可以被放出的年齡，宮女也不願出宮回家做一個孤女，這時會選擇繼續留在宮中。
對於這樣超齡留在宮中的宮女，宮中稱之為“姑姑”。姑姑們因為久在宮中，熟悉各項後宮規矩，通常會做一些調教新入宮宮女的管理工作。
雖說宮中姑姑並沒是什麼職位名稱，只是那些年長、教導小宮女的未婚宮女的尊稱一個尊稱罷了，但這些姑姑的權利很大。她們可以安排下面的小宮女工作，那如果小宮女們做錯了事情，姑姑還可以處罰。那要是哪個小宮女不小心得罪了姑姑，那還有可能被打發去當雜役。
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