劉裕，這是一個令胡族聞風喪膽的名字。在東晉十六國亂世紛爭的時代，劉裕用武力征服了四個王國，殘忍地砍下三個皇帝、一個國王的人頭，縊死，刺殺東晉兩個皇帝，成為名副其實的皇帝殺手，首開誅殺禪位皇帝的先例。
劉裕，字德輿，小字寄奴，祖籍彭城(今江蘇徐州)，後流離晉陵都丹徒縣(今屬鎮江市)，他出身貧寒，以樵漁及版履為生，孫恩起義時，這個默默無聞的平民孤身加入北府軍，因勇悍善戰，屢立戰功，升為參軍，成為北府軍的重要將領。晉安帝元興二年(403年)，在起義軍的打擊下，動盪不安的東晉政局更加分別離析，掌握東晉朝政大權的恆玄廢晉安帝司馬德宗自立為帝。劉裕在京口舉兵，殺入建康，掌提了東晉實權。
劉裕興兵北伐，滅掉南燕政權，然後又回師擊敗盧循，收服巴蜀，統一南方，實現了東晉南朝史無前例的大一統。義熙十二年(416年)，後秦姚興病逝，姚泓繼位，劉裕趁機發動對後秦的北伐。次年，攻克長安，姚泓窘迫出降，後秦滅亡。
義熙十三年(417年)十一月，由於劉裕的謀臣劉穆之在建康病死，政權有旁落到他人手中的可能，劉裕便匆忙撤離長安，只留下他的次子劉義真鎮守長安。劉義真和將土大掠財寶美女，車載南還，被夏軍追擊，劉義真單騎逃逸，長安得而復失，良將兵損失駭人。儘管如此，劉裕北伐和爭取統一的功績仍不可抹煞。
劉裕是南朝第一位平滅北方國家的大英堆，他先後受封相國、宋公，加九錫，位在諸候王之上。義照十四年(418年)十二月，劉裕令心腹鴆弒晉安帝，立司馬德文為皇帝。晉恭帝元熙二年(420年)，劉裕又通迫司馬德文禪讓，自即皇帝位，國號宋，改元永初，是為宋武帝。
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