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乾隆會退位，是因為虛榮心，而他退位不讓權也是他的虛榮心。85歲的乾隆當了太上皇，卻不服老，說自己身體很健康，仍然能處理政事，他認為嘉慶經驗不足，需要學習，不願意放權力，直到他89歲壽終正寢也沒有離開養心殿。
中國歷史上的禪讓起源於堯舜，是否真有其事，不得而知，自秦始皇統一中國以來，皇帝禪讓的就很少，而像乾隆這樣實踐自己諾言的，而主動傳位的，可以說是前無古人，後無來者，即使他退位並不徹底，但是也是非常難得的。
受上天詛咒的皇太子
乾隆的晚年一直被立儲這個問題所困擾，雖然乾隆的兒子多，但是他自己實在是太能活了，把許多優秀的兒子都熬死了，他還依然身體健康。
雍正還在位的時候，當時還是寶親王的乾隆的第二個孩子出生了，他是乾隆的嫡福晉所生，以前從來沒有一位嫡長子繼位，所以雍正非常重視這個孫子，並親自給他取名叫永璉，暗示乾隆立這孩子為太子。
乾隆繼位後，很快就將傳位給永璉的詔書放在了正大光明匾後面，但是可惜永璉只活了9歲就離開了。
之後不久，皇后又生了第二個孩子，皇七子永琮，乾隆又決定將這個孩子立為太子，但是可惜傳位詔書剛放上正大光明匾，2歲的永琮也離開了人間。
連續失去2個孩子的乾隆，就像受了詛咒一樣，再也不敢立嫡子為太子了。
乾隆只得在其他孩子中選擇繼位人，第三位太子皇十五子永琰，忠厚老實，就被乾隆選為繼位人了，但是乾隆一直沒有敢宣佈他是太子，害怕再次受到詛咒，永琰也被上天所帶走，於是直到他禪位的前一年，才正式公佈於眾。
禪位--語言的巨人，行動的矮子
乾隆禪讓皇位的想法從繼位開始就已經產生了，在乾隆的登基大典上禱告：“
昔皇祖御極六十一年，予不敢相比，若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年乙卯，予壽躋八十有五，即當傳位皇子，歸政退閒。乾隆在康熙和雍正70多年的苦心經營下，接手了一個太平盛世，60年的為君生涯，讓他嚐盡了當皇帝的甜頭，傳位思想開始產生了變化。
乾隆25年的時候，乾隆表示：”只要自己的母親健在，即使在位 60年，也不進行傳位，雖然公開表示了傳位的想法，但是行動上卻十分消極，真是語言的巨人，行為的矮子。
乾隆42年，皇太后去世，乾隆失去了不歸政的藉口。
第二年，有一個叫金從善的官員上書，請立太子，這讓乾隆十分惱火，他認為這是對他不傳位的挑戰，於是下令將金從善斬首。在這樣的強壓之下，大臣們再也不敢提立太子的言論了，更不敢提及禪位了。
乾隆40年，乾隆的健康開始出現問題，到乾隆45年時，他開始行走困難，到了乾隆49年的時候，開始失眠，記憶力減退等老年病，這使得乾隆不得不將繼位是許下的諾言實現。
乾隆58年的時候，終於將禪位事情提上了日程，並乾隆60年9月公佈了38年前立下的儲位密旨。
終於在85歲的時候，決定將皇位傳給皇十五子永琰，並於新年的時候舉行傳位大典。
三年傀儡皇帝
乾隆終於在大臣們連哄帶騙下，交出了玉璽。年近90的乾隆皇帝，當起了太上皇，但是卻只是將：“郊、壇、宗、社諸祭祀”的行禮的事情交給嘉慶做。
各部門的重要奏章、接近百官等事情都需要乾隆一同批閱。這讓嘉慶非常鬱悶，有他這位十全武功的父親在，嘉慶就只能當傀儡皇帝。更要命的是，除了年老錯邁的父親外，還有一個權傾朝野的和珅處處攬權，處處與自己作對。
這三年的傀儡皇帝時期，給了嘉慶韜光養晦的機會，讓嘉慶看清朝局，得以在乾隆殯天后，一舉剷除朝中的貪汙勢力，正所謂“抄了和珅，肥了嘉慶”，這大概是乾隆送給自己兒子最大的登基禮物了。
