自古以來，中國周邊的國家大多與中國保持著藩屬關係。到明朝時，中國尚有40多個藩屬國，其中永樂時期藩屬國超過百個。這些國家羨慕中國先進的經濟文化，同時也希望獲得中國軍事力量的保護。在這些藩屬國中，最忠心的要屬朝鮮王朝。
公元1368年，朱元璋建立明朝。次年，高麗國王派遣使者來到南京，一是恭賀明太祖朱元璋改元登極，二是請求與明朝建立宗藩關係，朱元璋欣然應允。公元1392年，高麗大將軍李成桂發動兵變，自立為王。李成桂希望得到明朝的承認，於是派人赴明朝上書朱元璋，請求賜予國號。
朱元璋見李成桂取代高麗王室已是既成事實，於是答應了李成桂的請求，賜國號為“朝鮮”，李氏政權正式得到明朝確認。自此，朝鮮王朝成為明朝藩屬國，視明朝為“父母之邦”。國王定期朝拜明朝皇帝，並將本國特產作為貢品進獻明朝。而明朝為了彰顯富有和禮儀，往往回饋價值更高的贈品。
朝鮮王朝在明朝的庇護下，保持了二百餘年的國運昇平。豐臣秀吉統一日本之後，為了獲取更多的土地，平息國內武士們對於分封不均的不滿情緒，1592年3月，豐臣秀吉率領20萬日軍入侵朝鮮。朝鮮開始嚮明朝求援，既然收了這麼多年的保護費，明朝自然不能坐視不理，萬曆皇帝朱翊鈞派大將李如松，率領駐守遼東的明軍及戚家軍約四萬人奔赴朝鮮，在平壤之戰中擊敗日軍。
1597年1月，不甘心失敗的豐臣秀吉率領14萬日軍捲土重來，朝鮮王朝繼續嚮明朝求救。這次明朝派出8萬大軍抵達朝鮮，與日軍展開激戰。到第二年9月18日豐臣秀吉病逝，日軍失去統帥而陷入混亂，入侵朝鮮計劃難以為繼，只得撤出朝鮮半島。明朝對朝鮮王朝的兩次軍事援助，挽救了李氏政權，同時大大削弱了日本的實力，奠定了東亞三百年和平。
明朝在兩次軍事援助中，殲滅日軍十萬餘人，明朝軍隊的損失也達到四五萬人，糧餉更是不計其數，可以說是傾國相助。朝鮮在這之後，對於明朝的崇拜達到極致，上至君臣，下至黎民無不對明朝感恩戴德，朝鮮士人們極力讚頌明神宗的恩澤之厚重，稱朝鮮為“神宗皇帝再造之國”。
1616年，後金政權在遼東崛起，開始與明朝發生戰事。1619年，明朝調集86000人的軍隊出征遼東，朝鮮也派出13000人的軍隊協助明軍，加上盟友女真葉赫部的1萬人馬，明軍方面共計11萬人。努爾哈赤得知消息後，率領6萬後金精銳，於薩爾滸地區阻擊明軍部隊。這場戰役，幾路明軍部隊孤軍冒進，各自為戰，彼此之間缺乏配合與策應。最終努爾哈赤率領的後金以少勝多，殲滅明軍5萬餘人。
薩爾滸戰役之後，明朝對於東北亞的控制力急劇下降。朝鮮屢屢協助明軍抗擊後金，同時不斷接納從後金逃出的漢人奴隸。為了解決朝鮮這個側翼隱患，皇太極於1627年發動對朝鮮的進攻，朝鮮史籍稱為“丁卯虜亂”。後金軍在阿敏的指揮下勢如破竹，連續攻克朝鮮境內多座城池，朝鮮仁祖攜宗室逃往江華島避難。
由於坐鎮朝鮮皮島的毛文龍部在這場戰爭中無所作為，致使朝鮮軍隊獨自面對後金的進攻，最終在後金的軍事壓力下籤訂城下之盟。朝鮮不但城池被毀，軍民被殺，還被後金掠奪了大量糧食和物資，強迫向後金稱臣，繳納歲貢，並向後金開放貿易。不過朝鮮表面投降清朝，實際上還是追隨明朝，在給後金的納貢上縮減數量，拖延開市日期，也不積極遣返後金逃脫人員，對後金採取牴觸加敵視的態度。
1636年，皇太極改元稱帝，定國號為“大清”。由於朝鮮仁祖之前拒絕接見後金使節，也不接受後金書信，並且在皇太極稱帝登極之時，朝鮮使臣拒不行跪拜之禮。這令皇太極惱怒萬分，宣佈了朝鮮王朝的四條罪狀：1、屢助明朝討伐後金；2、窩藏明將毛文龍；3、接納後金逃民拒不歸還；4、努爾哈赤駕崩之時，朝鮮方面無人弔唁。
12月初，皇太極和多爾袞率領10萬清兵第二次入侵朝鮮，這次清軍不以攻城為主，進入朝鮮半島後長驅南下，僅用12天，兵鋒就抵達朝鮮國都漢陽城。仁祖將王室家眷送往江華島避難，自己則率領朝鮮百官退守南漢山城，等待各路援兵的到來，同時修書遣使送往清朝大營乞和。
不久，朝鮮仁祖堅守的山城糧草耗盡，只能殺馬充飢，各地趕來的援軍也被清軍擊潰。多爾袞率軍猛攻江華島，最終江華島失陷，朝鮮王妃、王子以及宗室等76人被清軍俘虜。同時皇太極用火炮攻城，逼迫仁祖投降。見大勢已去，仁祖只能出城投降，然後前往清朝大營向皇太極行跪拜之禮，簽訂議和條約。
條約規定，朝鮮廢除明朝年號，改用清朝年號，並接受清朝的冊封，以清朝為宗主國，同時斷絕與明朝的關係；仁祖的兩個兒子常住瀋陽作為人質；禁止修建防禦工事，並協助清軍攻打皮島，提供戰船五十艘；每年向清朝進貢的金銀物資當然也必不可少。除此之外，清朝將五十萬朝鮮人押往遼東充當奴隸。
雖然被迫臣服於清朝，但朝鮮王朝受明朝厚恩，一直視明朝為宗主國，恭順忠心無所不至。由於清朝兩次侵犯掠奪朝鮮，致使朝鮮民眾普遍對清朝抱有敵對情緒。朝鮮官方的文獻中將清朝稱呼為“胡虜”，僅在外交上使用清朝年號，朝鮮國內則使用自己的年號。值得一提的是，朝鮮的士人階層則繼續使用明朝崇禎年號，“崇禎某某年”在明朝滅亡百年之後的朝鮮典籍中仍然常見。終朝鮮王朝500年之世，思明反清的情緒一直是社會思潮的主流。
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