除夕之前的小年，往往被視作忙年的開始，準備年貨、打掃衛生、整理家務、祭拜祖先，乾淨團圓、過個好年，寄託著人們辭舊迎新的美好期盼。
祭灶是小年的主要習俗，源於古人拜火習俗。《釋名》：“灶。造也，創食物也。”灶神的職責就是執掌灶火，管理飲食，這對於靠天吃飯的古人來說，具有關乎生死幸福的意義。
因各地風俗，小年日子不盡相同，有北方小年和南方小年之別——在北方地區，臘月二十三是小年;而在南方地區，臘月二十四是小年。
究其成因，說法不一。一說是傳統小年有“官三民四船五”，通俗說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。另有一說，傳統小年就是臘月二十四，只是因為清朝皇帝為節約開支，臘月二十三日祭天大典順道也祭拜灶王爺，後來便演變成北方提前一天過小年。
據此說法，南方小年臘月二十四，才是古老的臘月傳統，這從歷代詩詞的題詠中，也能得到印證。
比如，流傳頗廣的宋代詩人范成大的《祭灶詞》，便明確了臘月二十四是小年。
《祭灶詞》
宋·范成大
古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。
雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。
豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。
男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。
婢子鬥爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔;
送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，
乞取利市歸來分。
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