1940年秋天，當英國皇家空軍的飛行員們剛剛從慘烈的不列顛空戰中稍微鬆一口氣時，皇家空軍參謀長波特上將卻給了他們一個驚喜。他下令皇家空軍向德軍發起反擊，到法國上空去作戰，以阻止德國空軍向東線增兵，延緩他們進攻蘇聯的節奏。波特上將認為，雖然主動出擊會讓皇家空軍遭遇損失，但是這點損失是可以接受的，且空軍的主動出擊有利於地面部隊的行動，只是當時英國在法國並沒有地面部隊。波特的主張得到了特蘭夏德上將與空軍少將馬洛裡爵士的支持，尤其馬洛裡爵士，他一直覺得過去皇家空軍的打法太過保守，是時候讓他放開手腳進攻了。
這次行動的主要反對者是戰鬥機部隊司令，空軍中將道格拉斯爵士，他知道自己的部隊在不列顛空戰中已經疲憊不堪，而且深入敵佔區上空作戰，難度是本土作戰不可相比的。但是在眾多的贊同聲音中，道格拉斯勉為其難的同意了。這次行動被命名為"馬戲團行動"，一戰中德國的紅色男爵所在中隊就被稱為飛行馬戲團。但如果悲觀的理解，這也行預示著皇家空軍的飛行員們被當成馬戲團的動物戲耍了一通。這次行動被描述為"由戰鬥機護送白天轟炸機空襲短距離目標，目的是使德國空軍參戰，從而阻止其轉移到東線"。
噴火式戰鬥機
1941年1月10日，皇家空軍第2轟炸機大隊的6架布倫海姆轟炸機與100多架戰鬥機拉開了馬戲團行動的序幕。他們的目標是法國的一處德軍彈藥庫。尷尬的是，一向嚴謹守時的德國人卻因為反應遲鈍，沒有派出多少戰鬥機。結果龐大的英軍機隊只擊落3架Bf-109，自己反而損失兩架戰鬥機，飛行員一死一傷。雖然戰果不大，但馬洛裡爵士依然對戰鬥機部隊以很高的讚譽，並且表示希望戰鬥機部隊能有更好的表現。然而皇家空軍的老鳥們對未來十分悲觀，他們不知道自己主動攻擊的意義何在。
颶風式戰鬥機
飛行員們的苦惱不無道理，過去皇家空軍都是在本土作戰，守株待兔。而現在他們要飛越英吉利海峽或北海，還要在原理英國的法國上空作戰。對很多菜鳥來說，飛行如此遙遠的距離已經是一個巨大的挑戰。疲憊已經是最小的敵人，茫茫大海導航難度極大，而且一旦有故障只能掉進海里，這對飛行員心裡也是一個巨大考驗。
Bf-109戰鬥機
在諸多不利條件下，皇家空軍只能靠虛報戰果證明馬戲團行動並未失敗。根據皇家空軍發佈的戰果，8月份皇家空軍擊落德國戰鬥機146架，其中132架是德國主力機型Bf-109，但根據德國空軍統計，德國空軍8月份在整個西線只損失不超過30架。11月初，皇家空軍聲稱這一年擊落了775架敵機。但德國空軍自己發佈的數據顯德軍在整個西線只損失236架，其中還包括機械故障的損失。相比之下，雖然德國空軍也嚴重誇大戰果，但英國皇家空軍的損失仍明顯大於德國空軍。值得一提的是，由於是在法國上空作戰，迫降或者跳傘的英國飛行員基本上不是死亡就是落在德國人手裡，屬於"完全損失"。德國飛行員在落地後卻能回到部隊繼續作戰，無形中德國空軍就比英國皇家空軍少了很多損失。
Fw-190戰鬥機
1941年11月8日，繼續執行馬戲團行動的皇家空軍遭遇德國新型戰鬥機Fw-190的沉重打擊，戰損比1:16。這一戰果幾乎摧毀了皇家空軍的信心，馬戲團行動也很快草草結束。整個一年，皇家空軍損失了數百名飛行員，戰果卻寥寥無幾。缺乏大機隊長途飛行經驗的皇家空軍轟炸機基本上沒炸到什麼有價值的目標，卻傷害不少法國平民。而德國空軍也沒有皇家空軍的行動抽出更多兵力。反倒是皇家空軍自己因為北非戰事吃緊，兵力捉襟見肘。有的飛行員認為，馬戲團行動的唯一意義就是告訴德國人皇家空軍還沒垮。
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