皇太極雖然想當皇帝，但是還不敢想當關內的皇帝。大明國內的叛亂，給了大清一個從來沒想過的歷史機遇。
明末投降滿清的漢人中，有一個知名的謀士——范文程，此人在李自成攻佔北京後，準確地斷定了李自成的未來：犯有三忌已必敗——逼死其主崇禎帝自縊煤山，引起天怒人怨；刑辱官吏，勒索富商，激起了社會中上層的強烈不滿；燒房屋、掠財產，姦淫婦女，使老百姓大失所望。
這三大失策，已完全失去人心，加之農民軍將領被勝利衝昏頭腦，居功自傲，貪圖享樂，缺乏遠見。因此斷定：一戰便可將其擊敗。范文程進而獻策：“今此之行，非同昔日，蒙天眷顧，勿殺無辜，勿掠財物，勿焚廬舍,要當定國安民。以成大業。”
皇太極像
衝冠一怒為紅顏：滿清入關及掃除流寇
1644年，這一年是中國歷史的一個重要拐點，這是大明崇禎十七年，也是大順元年，同樣也是順治元年。從這些複雜的名號，就知道這一年將會是不平凡的一年。
掌握滿清實權的多爾袞依此計而行，就開始著手準備攻打明朝最後一個關隘——號稱天下第一關的山海關。
一戰定天下，滿清勢不可擋，大明氣數已盡
這時候的山海關守將吳三桂，內心也是十分焦灼，此時的北京城已經被李自成攻下了，崇禎皇帝已經自盡，關外有滿清，關內有李自成，還有群龍無首的大明，他實力弱小，夾在中間，甚是為難。
但是在聽說京城中的老父親被農民軍用刑索餉，愛妾陳圓圓被李自成部下霸佔後，憤而轉投清軍，多爾袞兵不血刃通過了號稱“天下第一雄關”的山海關，開始了與農民軍角逐天下的征程。
吳三桂與陳圓圓
清軍孤注一擲，將能調用的兵力——滿軍八旗、蒙古八旗、漢軍八旗，全部傾巢出動。
在山海關之戰中，多爾袞趁農民軍苦戰吳三桂軍，即將勝利之時，突然殺出，擊潰了李自成軍，李自成倉皇逃往北京。
多爾袞像
農民軍與滿清的八旗軍相比，實力還是有不小的差距，八旗鐵騎很快將李自成大軍擊潰，農民軍主力受挫，回到北京城的李自成怒殺了吳三桂一家老少34口，而後倉皇退出北京。
闖王選擇了一條和慈禧太后逃亡時一樣的路線，從北京跑到了陝西，清軍揮騎直至西安，兵分兩路，一路由英親王阿濟格和吳三桂、尚可喜等率領，從山西大同向榆林進攻，從北面攻破關中；另一路由多鐸連同孔有德、耿仲明率領，從河南向西直取潼關。
潼關位置示意圖
如果說山海關是天下第一關，潼關這個關中門戶就是當之無愧的天下第二關，只要過了潼關，就可以直奔關中了。
李自成在這裡親帥重兵把守，利用一夫當關萬夫莫開的地理優勢，與清軍鏖戰，清軍久攻不下，於是調集來了曾經讓八旗鐵騎吃了大虧的紅衣大炮，重炮猛轟，潼關難守。
這時候北路軍也渡過黃河，進入陝北，圍攻榆林。關中守不住了，李自成率軍南逃。
大清追殲大順政權示意圖
李自成率軍經藍田、武關，一路逃到襄陽，在渡過長江後，擊敗南明守將左良玉，佔領了武昌。闖王還想順江而下，佔領東南江山和清對抗，怎知大清的鐵騎來的更快，在李自成還沒在武昌站穩腳跟的時候就來了，李自成只好倉皇難逃。
最終在湖北通城九宮山時，李自成被當地幾個農民用鋤頭打死，這個叱吒晚明風雲的一代梟將，最終以這種默默無聞的方式，退出了歷史舞臺。 李自成李自成（1606年9月22日－1645年5月17日），原名鴻基[1]，小字黃來兒，又字棗兒。陝西米脂人，世居米脂李繼遷寨[2]。明末民變領袖之一，大順政權皇帝。童年時給地主牧羊，曾為銀川驛卒。崇禎帝採納大臣裁撤驛卒的建議，造成失業驛卒武夫起義，李自成參與起義軍。高迎祥被明朝處死後，李自成稱闖王、李闖，成為明末民變領袖之一...
李自成軍樹倒猢猻散，餘部投靠了南明政權。
李自成死後，國內的農民義軍，還有佔據四川的大西王張獻忠，他在知道清軍全力攻向四川后，殺妻斬兒準備與清軍決一死戰，兩軍最初交戰激烈，互有傷亡。 張獻忠 張獻忠（1606年9月18日－1646年12月27日），字秉吾、秉忠，號敬軒，明末民變首領之一（與李自成齊名）。榆林府（今陝西省定邊縣）人，曾建立大西政權，主要割據於四川，後被清軍所殺。 張獻忠出身貧苦家庭，從小聰明倔強，跟著父親做小生意，販賣紅棗。他當過捕快，後又來到延綏鎮當一名邊兵。生性剛烈，愛打...一天，張獻忠聞清兵驟至，即登高偵探敵情，因為他身為主帥，從著裝上就能明顯分辨出來，故而被投降清軍的部下認出，被清軍急發暗箭射中而亡。
張獻忠死後，餘部南躥，最終也投靠了南明政權，一起抗清。
張獻忠江口所沉之銀
晚明時期風起雲湧的農民揭竿而起，最終推翻了大明王朝，卻迅速敗亡於滿清的鐵騎。除了清軍騎兵力量強大這個客觀因素外，農民軍對清軍實力估計不足，以及各自為戰，力量分散，這些都是農民軍失敗的原因。
鐵蹄南下——征服南明，蕩平三藩
在清初的三方角逐中，除了大清軍和農民軍，另一方就是南明政權。
明代實行南北兩京制，天子守國門的同時，在南直隸——也是朱元璋開創大明時候的首都，也保留了一套官僚系統。
李自成攻入北京，崇禎遇難後，南京的臣民聽聞後，大哭一場，哭過後，還是要想一想下一步怎麼辦，國不可一日無君，南京的明朝官員立即擁立福王朱由崧，是為南明弘光政權。
此時的大清尚未在江北站穩腳跟，明朝在江南的力量，如果能凝聚起來，上下一心，未必不能與清軍一戰，走南宋的路子。
清軍剛入關形勢示意圖
就在清軍佔領了北京後，本來打算一路向南，收拾了南明，但是一看李自成逃到了關中，就調轉馬頭，攻打關中，也給了剛成立的南明一個喘息的機會。但是這時候南明竟然還有點幸災樂禍，清軍與農民起義軍打成一片，正好可以借清軍之手，消滅農民義軍，還想妄圖與清軍議和，劃江而治。
1644 清順治帝順治元年弘光帝在南京即位，南明時代開始 南京明朝留都南京的一些文臣武將決計擁立朱家王室的藩王，重建明朝，然後揮師北上。但具體擁立何人則發生爭議，根據“皇明祖訓”，有嫡立嫡、無嫡立長，在當時明神宗長子光宗一脈（其後繼者是熹宗天啟皇帝和思宗崇禎皇帝）已無人能繼位，而次子朱常漵甫生即死，三子朱常洵雖已亡故，但其長子朱由崧仍健在的情況下，按照兄終弟及的順序，第一人選為福王朱由崧；而錢謙益等東林黨人由於之前的“國本之爭”事件，心存芥蒂，違背了東林黨在國本之爭中的立場，以立賢為名擁立神宗弟弟朱翊鏐之子潞王朱常淓 ；史可法則主張既要立賢也要立親，擁立神宗七子桂王朱常瀛。最終福王朱由崧在盧九德的幫助下，獲得了南京政權主要武裝力量江北四鎮高傑、黃得功、劉良佐和劉澤清，以及中都鳳陽總督馬士英的支持，成為最終的勝利者。順治元年（1644年）五月初三，朱由崧監國於南京，五月十五(6月19日) 日即皇帝位，改次年為弘光，是為明安宗，南明時代自此開始。弘光帝的基本國策以“聯虜平寇”為主，謀求與清軍連合，一起消滅以李自成、張獻忠為代表的農民軍。
在南明內部，也是沒有一個核心的領導，內部還有爭權奪利之紛爭。在清軍剿滅了李自成後，轉過頭來便要進攻南京，這時候弘光朝廷立刻就亂了，部將投降的投降，戰死的戰死，根本無法抵擋清軍的鐵蹄。
幸好老朱家的後代多，福王朱由崧的弘光政權別清軍滅了之後，唐王朱聿鍵在鄭成功的父親鄭芝龍將領的擁立下，在福州稱帝，改元隆武，隆武政權一改弘光政權對清軍的幻想，採取聯寇抗清之策，甚至還集兵進行北伐，然而隆武政權畢竟實力弱小，最後被清軍拉攏分化打擊，最終消亡。
隆武政權示意圖
正在南明危在旦夕之時，大順軍餘部與明朝的舊督撫聯合起來，以永曆皇帝為中心，進行了一次抗清高潮。這也是清朝在入關後遇到的一次比較大的抗爭，永曆政權一度控制了雲貴川和湖廣江西，包括山西陝西甘肅三省及東南沿海的閩浙沿海地區。
在大西軍的孫可望餘部以及鄭成功的水師加入後，南明一度取得了一系列對清作戰的勝利。清軍在適應了南方作戰後，逐步穩定住了佔據，大力起用漢將，如吳三桂等人。
就在這時，永曆政權內部出現了分裂，孫可望密謀篡位不成後降清，將南明在西南之實力盡透於清軍，鄭成功的北伐也因為勢單力薄而無功，之後永曆帝被逼逃往緬北，最終在順治十八年（1661年）被緬王擒殺，南明的歷史就這樣走到了盡頭。 孫可望 孫可望（1630年－1660年12月21日），明清之際陝西延長（或作米脂縣）人。本名可旺，小名旺兒，張獻忠養子，軍事人物，原為流寇，後參加南明勢力，最後降清。順治十七年（1660年）十一月二十日，病死；一說狩獵時，為清軍射殺，或者說“封為義王，尋被鴆”。
清入關後十八年，都在與南明作鬥爭，最終取得了最後的勝利，將明兩京十三布政使司之地收入囊中，成了真正的中國之主。廣義上的明朝抗清鬥爭，還包括南明覆滅之後的三藩之亂和鄭成功抗清，這兩個都是打著恢復大明的旗號起事的，但這時候的清朝已經站穩了腳跟，局部的抗爭已經無濟於事，最終也是曇花一現。
清軍平定三藩示意圖
康熙二十年（1681年），三藩之亂終於被二十餘歲的康熙皇帝平定了；兩年後，康熙皇帝趁鄭成功去世，寶島內部不寧，命施琅率兵收復了寶島臺灣。
施琅收復寶島海戰圖
大清，從萬曆十一年（1583年）努爾哈赤憑十三副遺甲起兵，逐步統一東北諸部，而後在遼東一點點放幹了大明的血，
在歷史的機遇面前，果斷入關，用四十年的時間，威服海內，擊敗所有敵對勢力，成為中國之主，清朝也進入了新的歷史時期，開始對全國進行真正有效控制。
康熙皇帝戎裝圖
1699年，已經在京師的漢軍正紅旗營待了十七年的鄭克塽，上書康熙皇帝，請求讓自己的父親鄭成功歸葬祖塋，康熙皇帝欣然同意，還給鄭成功寫了一道輓聯：
四鎮多二心兩島屯師敢向東南爭半壁；諸王無寸土一隅抗志方知海外有孤忠。
康熙全覽圖
這時候的康熙皇帝，已經穩坐中國之主多年，大清也是蒸蒸日上，他早就原諒了這些曾經的敵人，心中放著的，已經不再是一隅得失，而是整個大清帝國，中國歷史也進入了康乾盛世這個全新階段。
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