十三世紀中國的元朝，是當時世界上最強盛的國家。它憑著火藥的發明，以強大的軍事實力擴展了橫跨歐亞大陸的廣闊領土；憑著指南針的發明，擁有了龐大的航海船隊；憑著紡織、絲綢和造紙的技術，擁有繁榮發達的經濟實力。 這一切，吸引著世界上許多國家和地區的使節、商人和旅遊探險者前來。其中，就有馬可·波羅和他的父親、叔叔三人。
他們是歐洲的威尼斯人。威尼斯位於地中海的亞得里亞海灣西岸。1254年，商人尼古拉·波羅和馬菲奧·波羅兄弟倆從家鄉出發，穿過地中海、黑海，然後在亞洲登陸，跨越帕米爾高原，花了七年時間，行程萬里，來到當時已屬於蒙古欽察汗國的原花剌子模的首府不花城；在那裡住了幾年以後，他們又隨汗國派往朝廷的使者沿河西走廊的絲綢之路繼續往東走，終於在1265年到達上都（今內蒙古多倫西北），見到了蒙古大汗忽必烈。
尼古拉兄弟向忽必烈介紹了有關歐洲國家的風土人情和宗教情況。忽必烈很有興趣，便寫了一封信請他們帶回去交給羅馬教皇。經過三年的跋涉，尼古拉兄弟在離家整整十五年後回到了自己的家鄉威尼斯。這時，尼古拉離開家鄉後才出生的兒子馬可·波羅也十五歲了。1271年，尼古拉兄弟帶上馬可·波羅重新出發。他們先到地中海東岸的阿迦城向羅馬教皇遞交了忽必烈的信，從教皇那裡拿到了回信，然後又用四年時間趕到了上都，朝見了已經稱帝的元世祖忽必烈。
馬可·波羅這時已在一路上學會了漢語和蒙古語，知識豐富，博聞強記，人又機靈，元世祖對這位二十多歲的歐洲青年十分喜歡，以後，又將他從上都帶到了元朝的首都大都（今北京），准許他參加皇宮的宴會，和皇帝一起出去打獵，讓他在大都和中國各地盡情遊玩參觀。馬可·波羅因此暢遊了中國的雲南、四川、陝西、甘肅、江蘇、浙江、福建、湖北等許多地方，據說元世祖還讓他在揚州當過官，去漠北觀摩過元軍的平叛戰爭。
1292年，元世祖命馬可·波羅以及他的父親、叔父從海路護送元朝的闊闊真公主往伊爾汗國和親。他們在完成了護送任務後，於1295年回到了威尼斯。
《馬可·波羅行記》
馬可·波羅回國後，於1298年參加威尼斯與熱那亞的海戰被俘。在獄中，他向獄友、比薩人魯思梯謙講述了自己在中國的見聞。魯思梯謙將它們記錄下來，寫成了四卷《東方見聞錄》，又叫《馬可·波羅行記》。此書對當時的歐洲人瞭解中國起到了巨大的作用。
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