公元前298年，齊國孟嘗君率領齊、韓、魏三國之兵，攻入秦國的函谷關，到了鹽氏。秦昭襄王決定議和，以山西臨汾之西南的武遂還給韓國，今風陵渡所在之地的封陵還給魏國。而此時楚懷王正被囚禁於秦國。而孟嘗君想救出合縱長楚懷王的努力，宣告失敗。雖然攻下函谷關，獲得了軍事成功，卻無益於合縱，無助於楚國，而只有楚國，才是秦國最大的敵人。
秦楚爭霸第一階段：圍繞巴蜀、漢中的歸屬展開的爭鬥，楚國丹陽之敗
秦國自從秦孝公商鞅變法以來，國勢日升，逐漸凌駕東方六國之上。秦惠文王十九歲即位，以宗室多怨，族滅商鞅，不廢其法。公元前325年，自稱秦王，成為秦國第一位稱王的君主。當政期間，文有張儀連橫六國，武有公孫衍、樗裡子、司馬錯，北伐義渠，西平巴蜀，東出函谷，南下商於，為秦統一中國打下堅實基礎。惠文王之子秦武王身高體壯，孔武好戰。在政治上，設置丞相，驅逐張儀，結盟魏國，聯越制楚。軍事上，攻拔宜陽，設置三川，平定蜀亂。經濟上，修改封疆，更修田律，疏通河道，築堤修橋。秦武王喜好比武角力，任用大力士任鄙、烏獲、孟說等人皆得大官。秦武王四年（前307年），武王與孟說比賽舉“龍文赤鼎”，結果大鼎脫手，砸斷脛骨，氣絕而亡，時年23歲，諡號為烈（悼）。秦昭襄王即位。
秦昭襄王
早在秦惠文王九年（公元前316年），巴國和蜀國互相攻打，都來向秦國告急求救。秦惠文王想出兵攻打蜀國，但顧慮道路險峻難行，並恐怕韓國可能會前來侵犯，所以猶豫不決。名將司馬錯與相國張儀在秦惠文王面前爭論不休，張儀主張應先攻打韓國，司馬錯力排張儀之議，認為攻打韓國將導致諸侯聯合對抗秦國，攻打蜀國則既可得其人力、物力以充實軍備，還可佔據有利地勢順水而下攻打楚國。秦惠文王採納司馬錯的建議，決定出兵攻打蜀國。張儀的思路本是看似有理的，“挾天子以令諸侯”，並且可以得到周王室積貯的大量財富。然而此策略不可在於洛陽是天下財貨所積累的地方，一旦攻下洛陽，滅亡周王室，不僅僅失去了和東方六國進行商貿的場所，還成為了眾矢之的。而司馬錯建議伐楚，“以虎驅羊”，趁著巴蜀內亂，我秦國一舉成為兩國宗主。之後，還可以考慮吞併蜀國。這樣做的好處，是因為成都平原土地肥沃、物產豐富，如果佔領蜀國，就可以在經濟上大大促進秦國。原因有三，其一、富饒的平原土地帶來更多的糧食供給。其二、蜀地出產甚多，可以發展手工業，出口到六國。其三、鼓勵秦國子弟開發蜀國，密切了關中、漢中和巴蜀的經濟聯繫。既然吞併六國、統一天下的大幕已經展開，那麼什麼最重要呢？在戰國中後期，毫無疑問是軍隊的數量和素質。而要提高這兩點，就要有雄厚的經濟實力為後盾。所以司馬錯的這個建議，把握住了經濟發展這一重點，是符合統一天下的戰略的。
所以司馬錯是秦國的智謀之士，文武兼備，足可威震一方。他看到巴蜀可從水道通楚，“得蜀則得楚，楚亡則天下並矣”(《華陽國志·蜀志》)。同年秋天，司馬錯與張儀、都尉墨等率軍從石牛道出兵攻打蜀國，與蜀國軍隊在葭萌（今四川廣元）交戰，蜀王兵敗逃到武陰（今四川彭山東）。同年十月，秦軍滅亡蜀國，將蜀王貶號為蜀侯，而任命陳莊出任蜀國相國。在司馬錯進軍蜀國成功後，蜀國啟用了秦國人陳莊為相。隨後，張儀、司馬錯等人又攻滅苴、巴，俘虜巴王。封巴王為“君長”；置巴郡，郡治江州(今四川重慶北)。巴蜀遂定，秦益富強。
楚國這時是楚懷王執政時期，楚懷王被張儀矇蔽，背棄了齊國，被秦國在丹陽和藍田打得大敗，狼狽不已。前312年，秦國張儀欺詐楚懷王，許割地六百里，楚懷王信以為真，與齊國絕交。張儀卻說，他答應給楚國的只是六里土地，楚懷王不由得怒火沖天，楚國和齊國斷交，楚國發動大軍進攻秦國，樗裡疾率秦軍與韓軍在雍氏擊敗楚國景翠的軍隊，繼而與魏章的部隊會合。秦、韓聯軍與10餘萬楚軍在丹陽（今河南省淅川縣丹水和淅水交匯處一帶）作戰，楚軍被斬首八萬，楚將屈匄等七十餘名將領被俘。秦軍在楚國漢中之地六百里設立漢中郡。楚懷王大怒，調集全國軍隊發動進攻，於藍田大戰秦軍，秦軍再勝，乘勝追擊，並一舉拿下楚國漢中之地。
影視劇中的楚懷王形象
司馬錯伐蜀後，秦國已經佔據了漢中和巴蜀，嚴重地威脅到了楚國西面的安全。所以楚懷王不能不考慮拉攏蜀國，讓他們起來反抗秦國，合縱抗秦。因為楚懷王畢竟是合縱長，抗秦的重任落在他的身上。所以蜀國在秦楚之間左右為難。秦惠文王十四年（公元前311年），蜀相陳莊殺死蜀侯 ，歸降秦國，蜀國變成了秦國的蜀郡。秦武王元年（公元前310年），因陳莊背叛秦國，司馬錯和甘茂受命協助平定蜀地之亂，甘茂誅殺陳莊。秦昭襄王六年（公元前301年），公子煇在蜀郡作亂，秦昭襄王再次啟用了司馬錯，併成功平亂。公子煇看中了蜀地四周高山險峻、蜀道難行的特點，想割據為王。最後的結果是公子煇鬧事不成，司馬錯得以鎮守巴蜀，並逐漸穩定了天府之地。
甘茂
鬼谷子
張儀
秦楚爭霸第二階段:楚滅越後，大敗於垂沙、析，楚懷王被扣於秦國。
秦國吞併漢中、巴蜀後的戰國形勢
然而楚懷王畢竟不是泛泛之輩。他懂得識人，先後任用昭陽、靳尚、上官大夫、昭睢、莊蹻、唐昧、屈原、昭滑、陳軫、蘇代、田忌、公孫衍等人，使得楚國一度人才濟濟，國勢大盛。楚懷王和唐昧積極變法，恢復了楚悼王、吳起時期的許多法令，調整楚國矛盾重重的各種利益集團的力量對比，抑制楚國的貴族集團，改革觸動了權貴階層的利益，遭到了他們的抵抗，改革失敗；並曾被山東六國推為縱約長。所以他將目光轉向了東面的越國。公元前306年，楚國乘越國內亂之機，聯合齊國進攻越國，佔領越國位於原吳國故地的國都，殺死越王無疆，把原來吳國一直到浙江的土地全部攻下，並設江東為郡。越國因此分崩離析。楚國通過一舉滅亡了越國，不僅僅拉平了對秦國的戰略劣勢，還增加了戰略縱深。所以秦國一統天下的敵人，就是楚國，具體來說就是秦昭襄王和楚懷王之間的對決。
同樣也在公子煇作亂的前301年，秦將庶長奐、齊將匡章、魏將公孫喜、韓將暴鳶率領四國部隊進攻楚國，楚國派大將唐眛率軍抗擊齊、韓、魏三國軍隊。三國聯軍進攻楚國的方城，雙方夾泚水（在今河南西南唐河境，下游至襄樊入漢水）列陣，相持長達六個月。 齊宣王對戰事不耐煩，便派周最到陣地，以苛刻的言辭，催促匡章趕快渡河作戰，匡章不甘受如此委屈，便對周最說：“對我來說，撤了我的職務、殺了我，甚至殺了我的全家，這是大王能夠做到的；戰機不成熟的時候要求出戰，戰機成熟的時候不要求出戰，這是大王在我這裡不能夠做到的。”隨後，匡章命人尋找可以渡河的地方，由於楚軍放箭射守，派出的人不能靠近河邊。後來，一位樵夫告訴說：“要想知道河水深淺太容易了：凡是楚軍重兵防守的地方，都是河水淺的地方；凡是楚軍防守兵力少的地方，都是河水深的地方。”匡章聽後喜出望外，隨即選派精兵乘夜從楚軍重兵防守的地方渡河，向楚軍發起突然襲擊，在沘水旁的垂沙（今河南唐河境）大破楚軍。
垂沙之役的第二年，楚攻韓之庸氏，秦即遣華陽君（羋戎，宣太后同父弟）攻楚，大破楚軍，斬首三萬，殺其將景缺，攻佔了襄城（新城，今河南襄城）。襄城地處方城北，與宜陽鄰近，戰略地位十分重要。楚懷王恐懼，命太子橫到齊國做人質，與齊結好。秦為討好齊，也派涇陽君（秦昭王同母弟）到齊國做人質，秦、齊修好。楚懷王三十年（公元前299年），秦穩住了齊後，秦昭王即對楚採取軟硬兼施、又打又拉的政策，一方面命庶長奐率軍攻楚，佔領了楚國八座城邑；另一方面又寫信給楚懷王，追憶了黃棘會盟的親善關係和太子橫“不謝而亡去”、導致秦、楚交兵的經過，然後邀請楚懷王到武關會盟，繼續維持奉、楚原來婚姻相親關係（《史記·楚世家》。）楚懷王見信後，很憂慮，去，怕見欺；不去，又怕秦怒，關係惡化。昭睢警告說，秦是虎狼之國，有吞滅各國的野心，應發兵自守，不能去。而楚懷王庶子子蘭則認為不能違背秦的好意，要楚懷王去。楚懷王聽從了子蘭的意見，去秦會盟。秦昭王命一將軍假冒自己，在武關佈置了伏兵，當楚懷王一到就關閉了武關，把楚懷王劫持到了秦都咸陽。秦昭王在章臺接待楚懷王如同“蕃臣”，楚懷王這時如夢初醒，勃然大怒，才後悔不聽昭睢的忠告。秦昭王要挾楚懷王先割巫、黔中之郡，後結盟，楚懷王怒道：“秦詐我而又強要我以地！”再也不肯答應秦的無理要求了。秦昭王於是把楚懷王扣留在秦國。楚國大臣們以君王拘於秦，太子質於齊，如秦、齊合謀，楚國就危險了，因而共同商議對策，想立在楚國的楚懷王之子為國君。昭睢說：“王與太子俱困於諸侯，而今又背王命而立其庶子，不宜。”於是詐稱楚懷王死，向齊國報喪，迎立太子橫。齊王意欲“留太子以求楚之淮北”，齊相孟嘗君則認為如“郢中立王，是吾抱空質而行不義於天下”，主張把太子橫放歸楚國。齊王同意，太子橫得以回國。橫回國後，被立為國君，是為楚頃襄王（前298～前263年）（《史記·楚世家》。）秦昭王見要挾和扣留楚懷王不能得到土地，而楚國又新立國君，大為惱怒，於楚頃襄王元年（公元前298年），發兵出武關攻楚，大敗楚軍，斬首五萬，取析(今河南西峽)等十六城而去。楚國又一次受到沉重的打擊。
秦楚爭霸第三階段：楚懷王客死於秦，合縱分崩瓦解
楚頃襄王二年（公元前297年），韓、魏在齊相孟嘗君策動下，繼續攻秦至函谷關，楚懷王乘機潛逃回國，被秦人發覺，攔阻了通道。楚懷王從小道奔趙以求回國，趙國懼秦，不敢接納。楚懷王又想逃到魏國，秦兵追來，又把他劫持到秦國。第二年，楚懷王病死於秦。秦將其靈柩送回楚國，“楚人皆憐之，如悲親戚。諸侯由是不直秦”（同上）。楚、秦絕交。楚懷王在位三十年，是各大國兼併戰爭進一步激烈時期。秦國在爭戰中不斷強大起來，雄心勃勃，蓄有兼併諸侯之志。楚懷王對此缺乏認識，“內惑於鄭袖，外欺於張儀”（《史記·屈原列傳》），終兵挫地削，自己亦客死於秦，楚國從此由盛而衰，直至滅亡。
秦昭襄王二十七年（公元前280年），司馬錯奉命調動隴西軍隊，從蜀地進攻楚國的黔中郡（今湖南西部、貴州東北部），秦軍擊敗楚軍，奪取楚國黔中郡，迫使楚國割讓出漢水以北和上庸（今湖北西北部）之地給秦國。所以司馬錯不愧秦國名將，將自己的努力方向很好地確定在巴蜀，和周邊的黔中地區、漢水地區。因為佔領了這些地方，可以方便地水陸大軍東出，繼而攻打楚國首都郢。巴蜀、漢中、黔中對郢都構成了三面包圍之勢。果然，在司馬錯之後，白起繼承了他的事業，終於攻入郢都，迫使楚國遷都於壽春，從而使秦國統一六國露出了曙光。
影視劇中的司馬錯形象
日益擴張的秦國版圖
所以在秦昭襄王和楚懷王的對決中，秦昭襄王把握了戰略重點，即巴蜀和漢中地區。而楚懷王中後期，誤信秦說客張儀，毀壞齊、楚聯盟，先後敗於秦、齊，失去漢中等地。在位時誤用佞臣子椒、子蘭、靳尚、上官大夫，寵愛夫人鄭袖，排斥左徒屈原，致使國事日非。後入秦被扣，死於秦國。
綜上所述，在秦國和楚國的殘酷爭霸博弈歷程中，楚國因為短視而逐漸失去了合縱主導權，因為楚懷王失去信譽，導致合縱各方不能團結，缺乏有效的溝通和統一指揮；後來因為垂沙、襄城戰敗而破罐破摔，遠赴秦國會盟而被扣留；而秦國長遠經營，重視經濟實力擴張，並一步步獲得重要的戰略資源巴蜀、漢中、黔中等地。並且利用謀略一舉扣留楚懷王，符合“攻敵首腦”、“擒賊擒王”的思維。
參考引用：
[1]我是一隻駝鳥：楚國盛極而衰的轉折點：垂沙之戰！
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