愛新覺羅·皇太極是努爾哈赤第八子，生於明萬曆二十年十月二十五日（1592年11月28日），於崇德八年（1643）逝於清寧宮，享年52歲，在位17年。與兄代善、阿敏、和莽古爾泰合稱“四大貝勒”，又被稱為四貝勒。
皇太極20歲帶兵打仗，35歲登基，在位不到10年時間就統一整個東北，西征蒙古部，堪稱“上承太祖開國之緒業，下啟清代一統之宏圖”的創業之君。
皇太極繼位
天命十一年（1626）九月一日，這時努爾哈赤已駕崩19天了，在這一天，皇太極正式登基稱汗，改第二年為天聰元年，被稱為天聰汗。次日，皇太極又率諸位貝勒大臣對天祝誓，祈求皇天厚土垂祐，自己以家國人民為重，善待諸位兄弟及子侄，如自己有違此誓，他人可廢除他的地位。接著，其他三大貝勒及率眾貝勒、貝勒之子等人對皇太極盟誓，大概是擁護皇太極、不起異心，光大愛新覺羅氏基業等。
其實在皇太極剛登基的時候他的權力並不大，因為努爾哈赤對於後金政權統治的構想是以八旗旗主合議為政體，皇太極與其他三大貝勒都坐北面南，共同接受朝拜，當時實際上是四大貝勒共同掌權。所以皇太極要改變這種情況，把大權握入自己手中。
皇太極為了削弱其他三大貝勒的權力，又增設了“八大臣”、“十六大臣”，他們有的參與共議國事，有的輔佐國政，有的負責出兵駐防。為加強君權，解決好八旗旗主的矛盾，皇太極聽了漢官的建議，仿照明制，設立六部。六部的設置加強了君權，鞏固了後金統治，但這時皇太極的權威仍然沒有完全凌駕於諸貝勒之上，所以接下來皇太極還要削除異己，再次削弱三大貝勒的權力。
剷除異己
皇太極最先要剷除的就是阿敏，因為這個阿敏有些事確實做得過份。努爾哈赤屍骨未寒時，阿敏就向皇太極提出：我等立你為主，爾即位後，使我出居外藩可也。分裂之心昭然若揭。
皇太極派阿敏等人駐守關內的灤州、遷安、永平、遵化四座軍事重鎮。當灤州被明軍攻打時，阿敏對灤州的被動無動於衷，導致灤州為明軍所收復。阿敏還犯了一個更大的錯誤，他將降金的漢將處死，在永平城中大開殺戒，並棄城出關，逃亡關外。阿敏的這一行為將皇太極的戰略計劃徹底打亂，最後皇太極召集諸貝勒歷數阿敏十六大罪狀，將他“送高牆禁錮，永不敘用”。
莽古爾泰性格暴躁，有一次竟然對皇太極拔刀，被太極懲罰了一下。同年，諸貝勒和代善都建議不能再和皇太極平起平坐，要突顯出皇太極的地位。自今以後，皇太極坐中間，代善和莽古爾泰在側面陪坐。次上年，莽古爾泰在憂鬱中死去，這樣，又一大貝勒的勢力也被皇太極輕易削除了。
但是代善素無異心，而且性格平和，這時他的權力也僅在皇太極之下。天聰九年（1635）十月，代善盛情款待了莽古爾泰的妹妹，因為此事皇太極大為震怒，說自己被 人輕視，從此閉門不出。後來各貝勒大臣都跪在外面請皇太極出朝聽政，代善也幾乎被削奪了大貝勒的名號，其子也受到牽連。天聰末年，皇太極控制了兩黃、兩白、兩藍六旗，結束了“八和碩貝勒共理朝政”的局面，後金的大權完全掌握在了皇太極手中。
皇太極改變了以前努爾哈赤對等漢人的態度，他宣佈滿、蒙、漢視同一體，從多方面改善漢人的政治、經濟情況，積極調解滿漢之間的矛盾，還積極籠絡蒙古貴族。也十分重視學習漢族文化，尤其是特別喜歡羅貫中所著的《三國演義》。皇太極也重視農業生產，在這方面也採取了很多措施。
反間計除袁崇煥
袁崇煥的軍事能力非常強，皇太極的清軍幾次敗在其手中，所以要想在攻打明軍中取得勝利，就要先除掉袁崇煥。後來清軍抓了兩名明朝的太監，這時皇太極心中就有了想法。前面說到，皇太極特別喜歡看《三國演義》，對周瑜利用蔣幹的反間計十分清楚，所以他也想用這一方法。果然此計成功了，崇禎以為袁崇煥和清軍有勾結，把袁崇煥凌遲處死。
建立大清國
皇太極即汗位以來就傾心於學習中國曆代專制主義的封建統治，不斷加強集權。天聰四年（1630），皇太極處置了阿敏，第二年，皇太極以行刺為名又處置了莽古爾泰，代善看出了皇太極的心思，自己要求下臺。但皇太極對代善還不放心，又以輕視君上的名義削去了代善的貝勒爵號。天聰九年十月，皇太極正式下令將族名定為滿洲。第二年四月十一日，皇太極將國號改為“大清”，改年號為“崇德”，在盛京篤恭殿舉行盛大典禮。
皇太極稱帝之後先打的不是明朝，而是朝鮮。因為朝鮮和明朝藕斷絲連，對於後金的要求總找理由不答應。在皇太極稱帝大典上，朝鮮使臣拒不跪拜。崇德元年十一月十九日，皇太極以“朝鮮敗盟逆命”為由，決定親征朝鮮。此次攻打朝鮮，達到了一石三鳥的目的：改變了朝鮮遊蕩於明朝和清朝之間的立場，得到朝鮮的物資供應，解除了南攻明朝的後顧之憂。
努爾哈赤建立的八旗都是由滿人組成，又稱為滿洲八旗，各旗只有少數的蒙古人和漢人。皇太極即位後，歸附他的蒙古人和漢人日益增多，於是皇太極在滿洲八旗的基礎上，又建立了蒙古八旗和漢軍八旗。這樣既增強了清軍的武裝力量，也緩解了滿、漢、蒙三族之間的矛盾。
皇太極之死
皇太極為聯絡蒙古部落，娶了五位蒙古貴族的小姐，晉封為五宮后妃，這五位小姐都是博爾濟吉特氏，宸妃海蘭珠也是其中一個。皇太極正在與大明在松錦戰場交戰時，海蘭珠病危，這時皇太極竟然下令撤出戰場，急忙返回盛京，可是還沒有趕到，海蘭珠就已經死了。對於她的死，皇太極悲痛萬分，朝夕哭泣，而且竟至昏迷。從此這位一直身體健壯的大清皇帝常常聖躬違和，也減少了處理日常事務的負擔，甚至做過祈禱。
崇德八年（1643）初皇太極身體已經不舒服了，但沒有嚴重的跡象。到了八月庚午這一天仍然照常處理公務，但到夜間就突然駕崩了，享年52歲。皇太極的死，標誌著大清皇朝奠基工程的完結。大清經過努爾哈赤和皇太極整整60年的奮爭，為後來的清軍入關，定鼎燕京，統一中原，奠定了基礎。
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