1975年日本東映動畫出品一部以日本奇僧一休為原型的動畫——《聰明的一休》，1983年中央電視臺引進《聰明的一休》，並配音成中文版，一經播出便成了家喻戶曉的動畫片。
這部動畫片總共有298集，足足播了八年，國內只播放了這部動畫片的前半部，後面的由於與前半部的風格不同，便沒有播放。
歷史上的一休家室顯赫，是後小松天皇之子，母親藤原氏是日本世家大族藤原家族之後，一說其母是日野中納言的女兒伊予局。
一休原名叫千菊丸，1394年1月1日生於京都，當時的天皇只是一個擺設，掌權的是幕府將軍，幕府將軍足利義滿結束了日本的南北朝時期，成為萬人之上的實際統治者。一休的母親藤原氏是南朝權臣藤原顯純的女兒，而南朝是被擊敗的那一方。
傳說一休的母親嫁給後小松天皇后，天皇非常寵愛她，但是藤原氏卻常常藏著匕首，隨時準備刺殺後小松天皇，為南朝報仇。
足利義滿便強迫後小松天皇將藤原氏驅逐出宮，他又害怕一休長大後會為自己母親報仇，便把一休送到京都安國寺剃髮出家，以免其有後代。
安國寺長老象外集鑑將其留在身邊當侍童，並給他取名周建。當時的日本禪宗早已腐敗，安國寺的和尚紛紛巴結權貴，一休非常討厭這種做法，於是自己潛心學習佛法、書法、詩歌，詩歌方面他學習的是陶淵明等山水詩人。
十五歲的一休，想幫助貧困百姓以及那些沒學問的人，但是沒有施展的地方。十六歲的時候拜在西金寺高僧謙翁和尚門下，法號宗純。
一休雖然在外面當自己的和尚，一直未以皇子自居，但是幕府的人還是惦記著他。幕府將軍足利義持害怕皇室成員趁機奪回大權，決定將皇室成員害死，而一休名聲在外，足利義持便拿一休下手。
足利義持不懷好心地邀請一休到幕府做客，趁機除掉一休，但一休機智過人，足利義持只好放棄謀殺，轉而拉攏一休。
從足利義持那裡出來，一休住進了京都建仁寺，京都建仁寺當時是日本的禪宗正統，同時也是幕府的御用禪寺。進入建仁寺後，一休才發現這算什麼正統，裡面的和尚私生活糜爛，和尚忘記了修行，反而是仰慕權貴，鄙夷貧苦之人。
不滿的一休，寫下兩首詩憤而出走。1418年，二十五歲的，拜在名僧華叟宗曇門下，華叟宗曇授其法號一休。
一休認為華叟宗曇傳承的是臨濟、楊岐、松源、虛堂等人唐宋純粹的禪，自己是華叟宗曇的弟子，自己便也是唐宋純粹的禪的傳承人。
1428年，華叟宗曇病故，一休開始雲遊四方。人到中老年的他突然像變了一個人一樣，他的人生除了寫詩、學佛法、練書法、護佑百姓、得罪權貴外，還多了女人和酒肉。
傳言一休認為禪宗的禁慾教條虛偽，而自己追尋的是純粹的禪。他不光喝酒吃肉，還經常出入風月場所，這些犯戒的事，一休豪不避諱，他將這些事寫在自己的詩裡，此外還給自己取了一個雅號“夢閨”。
一休辦事離經叛道，他曾說：“佛界易入，魔界難入。”他經常幫助他人，一些債臺高築的人找他借錢，一休卻要那人把自己的女兒嫁給他，那人同意後，一休便四處送喜帖給高官富商，邀請這些人參加他的婚禮，婚禮上收到的賀錢全部贈與借錢的人，然後自己無所事事地回到寺裡去。
一休七十七歲的時候，認識了一個盲女，兩人並相戀。
1481年12月12日，一休以88歲的高齡病逝，結束了他這傳奇的一生。
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