15世紀，追求財富的歐洲人，夢想著去東方發財。開始探尋前往東方的航路。意大利航海家哥倫布相信大地是球形的，從歐洲一直向西航行，一定能夠到達東方。1492年，哥倫布受西班牙王室的資助，率領由三艘不大的船組成的船隊，從西班牙起程，開始橫渡大西洋。
經過兩個多月的航行，船隊到達今天美洲的古巴、海地等地。哥倫布認為，歐洲與亞洲隔大西洋相望，始終相信自己到達的地方是亞洲的印度，所以稱當地的居民為——印第安人，意思就是印度人。
《馬可.波羅行紀》起了誘導作用
意大利遊行家馬可.波羅，在元世祖時來華，居住了十幾年。他寫成了見聞《馬可.波羅行紀》，描述了中國和東方的富庶，遍地是黃金，引起歐洲人對東方的神往。而意大利商人通過經營來自東方的胡椒、絲綢等商品而致富，更堅定了他們前往東方發財的決心。
哥倫布前後進行了四次前往美洲的航行，但始終沒有找到黃金、珠寶、香料和絲綢。
航海的動因：
哥倫布早年在父親的作坊裡幹活，又在地中海當過海員，後來隨船隊到過英國、冰島、今天的幾內亞海岸等地。哥倫布愛讀《馬可.波羅紀行》，對東方情有獨衷，十分嚮往。歐洲人受《馬可.波羅紀行》的影響，一直把東方，特別是中國，看成是遍地黃金珠寶的人間天堂，所以到東方去實現黃金夢的人比比皆是。哥倫布對黃金又特別的著迷，他說過：“黃金是一切商品中最寶貴的，黃金是財富，誰佔有黃金誰就能獲得他在世上所需要的一切，同時也取得把靈魂從煉獄中拯救出來，並使靈魂重享天堂之樂的手段。”
航海的經歷：
哥倫布一心一意想尋找到東方的航路，併為此制定了一個海上探險計劃。計劃從西歐出海，一直向西航行，目的地是：中國、印度和日本。西班牙女王支持他的西行計劃，答應向他提供人力、物力。
1492年8月3日，哥倫布率三艘帆船，船員87人，從巴羅斯港啟航，載著對黃金的夢想，開始橫渡大西洋。他們一路上航行得很順利，但一天一天的過去，所見到的只是一望無際的大洋，根本見不到陸地的影子。船員們越來越不安，哥倫布自己也發愁。10月9日，他向船員表示，如果在3天內仍見不到陸地，就轉回去。但是，就在這幾乎絕望的時刻，船上的守望者突然發現遠遠的水天相接之處有一個黑點，且黑點越來越大，原來是一個海島。大家高興得猶如絕處逢生，一同離船登陸。從此，新舊大陸之間的隔絕狀態被打開了。
航海歸來：
哥倫布歷經艱辛，終於凱旋，不僅轟動了西班牙，也震驚了整個歐洲。西班牙女王在巴塞羅那宮廷舉行了隆重的歡迎儀式。哥倫布等人經過的地方人山人海，每個人都想爭睹哥倫布的英雄風采。
航海的後果：
新航路的開闢，對歐洲的經濟生活產生了重大的影響，隨著世界市場的擴大，流通商品種類日益增多，商品貿易中心發生轉移，人類眼界開闊了，由陸地逐漸的面向海洋；促進了世界東西方的往來與交流溝通。
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