唐浩明的小說版《曾國藩》底蘊深厚，堪稱晚清太平天國運動期間的史詩畫卷，相比評價曾國藩的兩個極端，一類人狹隘地罵他是劊子手，走狗，賣國賊，還有一類膚淺地把他當做中國式成功學的典範，極力吹捧奉為神明，作者筆下的曾國藩是比較真實立體的。
把人物放在當時的歷史環境和時代背景下，曾國藩的辛酸歷程，堅守的信念，捍衛的封建傳統，殘暴的殺戮，以及虛偽和諸多瑕疵都是可以理解的了。
第一部《血祭》。
從曾國藩為母親奔喪講到為父親奔喪，在湖南辦團練，組建湘軍，然後帶湘軍出湖南，收復武昌，順長江而下征戰江西。
唐浩明沒有遵循一般人物傳記的時間順序，而是直接把曾國藩放在太平天國運動的時代舞臺上，把早年科舉之路和在京城做官的經歷穿插敘述，在情節上更有吸引力。
這段經歷是曾國藩人生中最坎坷最艱難的一段：
一，官場排擠。
因為性格耿直，嫉惡如仇，成為湖南官場眾矢之的，辛辛苦苦拉起來的湘勇受到長沙綠營軍的排擠，多次爆發正面衝突，自己本人的大本營還被綠營士卒給毀掉了。不得已把部隊拉到衡陽，遠離官場是非。
二，書生帶兵，趕鴨子上架。
曾國藩是科舉出身，在京城做了十年京官，頂多也就讀過幾本兵法，連騎馬都費勁，本來立志成為治世能臣，聖賢君子，一代理學大師，誰想遇上亂世，回家奔喪期間臨危受命。
而且他也沒有歷史上儒將們的天分，談笑間，檣櫓灰飛煙滅的風采，後來戰場實踐證明他是逢戰必輸，凡是親自帶兵打仗戰況都很慘，首次出征就把辛辛苦苦組建起來的水師折損了一半，還兩次被逼的跳河。
但是他有三樣人所不及之處：
（一）意志堅定或者說是認死理。
凡是認定的事情，誰都改變不了。
寫日記堅持了一生，每日一言一行甚至每一個念頭，反省是否符合聖人之道，有違背之處都要記錄下來。
在衡陽練兵期間，太平軍已經一路橫掃湖北，進軍到安徽和江西，威脅到朝廷的安全，八旗和綠營一戰即潰，咸豐帝幾道詔書急令他增援，他都以軍備未齊全為由拖延，一直等到預訂的大炮全部裝上戰船才開拔北上。
（二）會識人用人。
這一點很像三國時的孫權，很有自知之明，知道自己不擅長打仗，獨具慧眼選拔了很多有軍事天分的將領，諸如塔齊布，羅澤南，李續賓，鮑超，弟弟曾國荃和曾國華等人，大多數都是跟他一樣的讀書人，日後都成為叱吒風雲的猛將和地方督撫。
（三）善於治軍，穩紮穩打。
步步為營，不出奇不取巧，打硬仗打苦戰，每到一處必定深溝高壘紮好營寨，反客為主，可攻可守。
尤其在打安慶和圍南京體現得淋漓盡致，軍隊開到城下就長住不走了，不急於攻城，先在城外挖戰壕建起一座堅固的堡壘。兵法雲，十則圍之，湘軍就敢以弱勢兵力圍城，打持久戰，逐步切斷太平軍外援，活活把對方耗死。
三，師出無名。
朝廷下旨辦團練，為何說師出無名呢？
湘軍的地位很長一段時間是很尷尬的，本身是團練的民兵性質，為保衛湖南而建，卻要開出湖南主動出擊，軍費糧草還要湖南供給。更要命的是，還可能給人擁兵自重心存不軌的口實，朝廷又一直沒有給到一個名分，還一直只能以湘勇自稱。
如果只是響應朝廷號召，拉起一支團練保衛湖南，那就沒有那些事兒了。
曾國藩的讓人敬佩之處就在於有戰略眼光，要麼不出師，既然投筆從戎就要打造出一支平定天下的王者之師，同時又不能引起朝廷的猜忌，還要讓自己的部隊得人心順民意。
太平軍深受貧民擁戴，但是宣揚基督教，全盤否定儒家傳統綱常倫理，曾國藩就以消滅異端邪說為旗幟，最終爭取得到士大夫和讀書人的支持。
四，軍費沒有來源。
湘勇屬於地方團練，沒有正規軍的編制，得不到朝廷一分錢的援助。
曾國藩為了確保兵源的質量，學習明朝戚繼光的招兵理念，要求只招鄉下農民，老實聽話，不會投機取巧。
但是農民兄弟都比較實在，很難用忠君愛國的那一套來說服他們捨生忘死，赴湯蹈火，曾國藩只得利用自己的聲望，挨家挨戶發動地方鄉紳捐錢捐物。
五，朝廷猜忌。
滿清歷來提防漢人官員，自吳三桂叛亂後，基本上沒有漢人手握重兵。
在八旗兵和綠營一戰擊潰，太平軍所向披靡的形勢下，曾國藩帶領湘軍攻下武昌後，本來是奇功一件，朝廷卻幾乎沒有任何實質性的嘉獎，反而加緊提防，使得湘軍處處掣肘，軍費要自己籌集，孤軍奮戰無人援助，打了敗仗官場同僚冷嘲熱諷。
這種情況一直持續到湘軍攻下安慶，清軍江南江北大營全軍覆沒，朝廷除了倚仗湘軍別無選擇。
所以，《血祭》基本上就是講曾國藩投筆從戎後的艱難二次創業史，以為母親奔喪期間籌建湘軍開篇，以為父親奔喪離開江西戰場告一段落。
第二部《野焚》。
離離原上草，一歲一枯榮，野火燒不盡，春風吹又生。戰火所及之處，生靈塗炭，寸草難生，歷史興亡的劇本反覆的上演，受苦受難的是那些被焚燬的野草。
這一部講的是湘軍跟太平軍的艱難相持，生死角逐，天京內訌後，湘軍開始佔上風，在左宗棠和李鴻章的協助下步步緊逼，最終打破金陵，平定天下。
但是作者為何以曾國藩回老家為父親守孝為界限劃分，原因是在家這段時間曾國藩的思想發生巨大變化。
再次回到湘鄉荷葉塘老家，曾國藩靜下來反省了過去數十年的經歷，苦思不得解，最終在老子的思想中找到答案，尋求了出路，世間萬物，本是陰陽兩面，相生相剋，太剛則折，太柔則靡，剛柔相濟才能遊刃有餘，逢凶化吉。
《野焚》的時間線開始於天京內訌，太平天國實力大大受損，曾國藩和湘軍長長的喘了一口氣，歷史的天平開始向清朝傾斜了。儘管如此，洪秀全大膽提拔任用的李秀成和陳玉成也是草莽英雄，天下奇才，用兵如神，曾國藩和湘軍的日子還是不太好過，每向前一步都要付出慘重的代價。
三河之變，湘軍一隻驕橫的勁旅，由悍將李續賓和曾國藩六弟曾國華六弟率領的六千人，孤軍深入，陷入李秀成精心佈置的包圍圈，全軍覆沒，李續賓自刎，曾國華失蹤，小說中按照野史中編造了曾國華死裡逃生削髮為僧的情節。
安慶是天京的門戶，拿下安慶天京危矣！湘軍和太平軍深知此城系這場戰爭的成敗和生死存亡，在這裡展開拉鋸戰，先是湘軍餓肚子，安慶外圍通道被切斷後，城內太平軍開始餓肚子，吃光了野草樹皮就吃老鼠，吃光了老鼠開始吃人肉，人間地獄莫過於此，圍城，城內的人想出去，城外的人想進來。
陳玉成派來的援軍也陷入彈盡糧絕的絕境，六千人放下武器投降，被曾國荃全部殺死，一百人一批帶進營帳砍頭，整整砍了一天，僅僅留下一個高級將領，在城下當眾肢解，曾國藩寫信安慰懷著愧疚心理的弟弟，“用霹靂手段，顯菩薩心腸”。安慶城破後，成年男子全部殺死，女人成為湘軍的私人財產。
對天京也是如法炮製，圍城，打援，封鎖各個出口，隨著左宗棠收復了杭州，李鴻章收復了蘇州，天京就成為孤城一座了，被攻破只是時間的問題了。這段時間，曾國荃軍中瘟疫擴散，每天都有很多人倒下，曾國藩的幼弟曾國褒病死。
天京城破後，依然是燒殺淫掠，屍堆成山，戰爭中，所謂的道德仁義蕩然無存，人性最極端一面充分展現。
第三部《黑雨》。
這一部分主要是講曾國藩平定太平天國運動後的一系列經歷，從如日中天到黃昏落日，裁撤湘軍，任兩江總督，興辦洋務，出山平捻，處理天津教案，也是曾國藩中興之夢破滅的經歷。
打破金陵，平定太平天國運動後，曾國藩的名聲如日中天，手握十幾萬驍勇的湘軍，儼然天下第一武裝，同時面臨一個人生中最大的危機，兔死狗烹鳥盡弓藏的歷史血案成為揮之不去的噩夢，身邊很多人勸他效法宋太祖黃袍加身，推翻腐朽的滿清朝廷，恢復漢人的江山，不然很可能遭受滅族之禍。
從小浸泡在儒家忠君愛國思想中，以治國平天下為己任的曾國藩萬萬不能接受自己走上造反的道路，於是決定自剪羽翼，裁撤了大部分湘軍，讓朝廷放心。對於曾國藩的忠心和曠世功勳，朝廷也給予了空前的信任和嘉獎，封侯，官拜兩江總督，這是清朝有史以來漢人之最。
終於擁有地方督撫實權，而且是中國最富庶的地方，曾國藩可以放開手腳實現自己的中興抱負了，恢復科舉考試，整治貪腐，並且主持建造現代輪船，新式武器，派遣中國第一批留學生前往歐美學習，其中包括詹天佑等一批後來傳播西方科學文化的火種。
如果說魏源是中國開眼看世界的第一人，那麼曾國藩就是中國走向世界的第一人。
但是捻軍叛亂打亂了他的計劃，僧格林沁戰死，朝廷無人可用只得重新啟用曾國藩，裁軍後的曾國藩無良將，無重兵可用，只得硬著頭皮前去，結果無功而返，還是學生李鴻章收拾了殘局。
征討捻軍的失利已經看見他的頹勢，天津教案的處理則讓他晚節不保，名聲毀於一旦，替朝廷背上賣國賊的罵名。
他就是一個活生生，有血有肉，有七情六慾的人，從一個農家子弟成長起來，資質平平，靠著七分努力，三分運氣登上一個又一個更大的平臺，同時一生都在同人性的弱點作鬥爭，不斷自拔更新，最終有所成就。
為什麼這些年我們一直熱衷研究曾國藩？
因為他很接地氣，他的家書和日記以及書信中，沒有講太多的大道理，很多都是絮絮叨叨的細節，無論是為人子，為兄長，為朋友，為臣子，都是簡單的道理不厭其煩的說，比如勤奮，堅持，真誠，讀書，早起等，普通人可以學得來，只是大多數人不能像他那樣做到極致。
大道至簡，修身，齊家，治國，平天下，這條功成名就和超凡入聖的道路上，並不太聰明的曾國藩，憑著執著和毅力，一步一步地走得比任何人都要遠。
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